Au cours des dernières années, il a été difficile d’échapper aux informations sur les incendies dévastant les foyers des habitants. Le XXIe siècle a déjà vu les plus grands feux de forêt jamais enregistrés. Cela pourrait n’être qu’une esquisse de ce qui nous attend, alors que le changement climatique entraîne des étés de plus en plus chauds, rendant les températures encore plus élevées.
Peut-être surprenant, nos ancêtres du XVIIe siècle pourraient nous enseigner une chose ou deux sur la manière de fortifier nos maisons face au risque d’un incendie soudain. Le 2 septembre 2026 marquera le 360e anniversaire du Grand Incendie de Londres, qui détruisit environ 13 000 maisons à travers la capitale anglaise.
Comme le dit l’adage, Rome ne s’est pas faite en un jour. De même, Londres ne pouvait pas être reconstruite en un jour. Alors, où se sont rendus, pendant ce temps, les habitants qui se sont retrouvés sans domicile à la suite de l’incendie ? Voici ce que nous, chez Sky HISTORY, avons découvert sur leur sort — et sur la manière dont Londres elle-même s’est remise de la crise.
Qu’était le Grand Incendie de Londres ?
On pense que le Grand Incendie est né de quelques flammes apparemment innocentes dans la boulangerie de Thomas Farriner, à Pudding Lane. Lorsque le foyer Farriner prit connaissance de l’incendie dans les toutes premières heures du 2 septembre 1666, ils s’enfuirent par une fenêtre de l’étage. Tous sauf leur domestique, qui devint le premier des quelques décès enregistrés attribués au Grand Incendie.
À l’époque, les habitations londoniennes étaient principalement des constructions en bois avec des toitures en chaume. Pire encore, elles étaient assez rapprochées les unes des autres selon les normes actuelles, notamment là où les étages supérieurs en saillie, appelés « jetées », se touchaient presque. Dans un monde bien avant la découverte de l’électricité, les habitants comptaient encore sur le feu pour l’éclairage, le chauffage et la cuisine. Tout cela créait une catastrophe qui ne demandait qu’à arriver.
En fait, cela avait déjà eu lieu — à de nombreuses reprises. Malheureusement, les petits incendies étaient en réalité assez fréquents dans le Londres de la Restauration. Ainsi, pour cette occasion, les autorités n’avaient pas réalisé le véritable danger posé par l’incendie jusqu’à ce qu’il devienne incontrôlable. Cette conflagration finit par englober le cœur médiéval de la capitale — la « City » située à l’intérieur des remparts romains — avant d’être enfin éteinte le 5 septembre.
Comment une nouvelle crise du logement a émergé
Le Grand Incendie a laissé jusqu’à 100 000 personnes sans domicile. Bien que certains quartiers périphériques de Londres aient été relativement épargnés, les propriétaires dans ces zones ont augmenté leurs loyers. C’est ce qui se produit lorsque la demande de logements locatifs dépasse l’offre. Ainsi, pour bon nombre des sans‑abri financièrement éprouvés, déménager vers ces parties de la capitale encore intactes n’était pas vraiment une option.
Par conséquent, des habitations de fortune construites à la hâte ont rapidement émergé, et sont même restées debout des années plus tard. Cependant, il existait une autre alternative à ces bidonvilles : quitter Londres tout simplement. Le monarque régnant, Charles II, encouragea cette stratégie, appelant d’autres villes et bourgs d’Angleterre à accueillir les Londoniens déplacés.
Les motivations du roi ici n’étaient probablement pas entièrement altruiste. Alors que les Londoniens luttaient pour se remettre du Grand Incendie, ils commencèrent inévitablement à chercher des boucs émissaires. Les rumeurs circulaient que l’incendie aurait été déclenché par des provocateurs étrangers, compte tenu de la guerre anglo-néerlandaise qui se déroulait à l’époque. Charles craignait-il que certains des sans-abri nouvellement arrivés à Londres ne déclenchent des incendies devant sa porte s’ils ne partaient pas avant ?
Comment Londres s’est-elle littéralement relevée des cendres ?
Plusieurs architectes présentèrent des idées pour savoir comment Londres pourrait être reconstruite après le Grand Incendie. Bon nombre de ces propositions se révélèrent malheureusement sans issue. À l’époque, la capitale était un patchwork complexe de terres publiques et privées. Pour que ces idées fonctionnent, les promoteurs de la réfection auraient dû indemniser les propriétaires à des coûts extrêmement lourds.
Par ailleurs, Londres avait un besoin pressant d’être remise en état rapidement. Elle fut donc remodelée selon des lignes similaires à celles d’avant. Une exception notable fut la renaissance de la cathédrale Saint-Paul proposée par Sir Christopher Wren. Alors que la structure d’origine du XIe siècle avait été réduite à une coquille carbonisée, Wren redessina Saint-Paul dans le style baroque que nous connaissons aujourd’hui.
De nombreux nouveaux immeubles résidentiels furent également érigés — mais il faudrait des décennies pour que Londres, ravagée par l’incendie, soit correctement reconstruite. Et il convient de reconnaître que les constructeurs devaient avancer avec prudence pour faire les choses bien. Ils devaient désormais respecter de nombreuses nouvelles réglementations en matière de construction. Surtout, les logements neufs devaient désormais être construits en briques et en pierres plutôt qu’en bois et en chaume notoirement inflammables. Londres fut à jamais transformée.
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