Image : Un Sea Vixen de Havilland au Duxford Air Festival en 2017. Le Sea Vixen a été développé à partir du DH.110 de Havilland, dont un prototype s’est disloqué en vol lors du Farnborough Airshow de 1952. Crédit : “sv3” par wallycacsabre (Walter Civitico). Source : Flickr. Recadré par Sky HISTORY. Licence sous CC BY 2.0 .
Bien avant les travaux pionniers des frères Wright dans le domaine de la technologie aérospatiale au début du XXe siècle, l’humanité est depuis longtemps obsédée par le fait de prendre son envol. Cependant, l’invention de l’avion, en particulier, a transformé de nombreux aspects de la vie — du voyage à la guerre en passant par le divertissement.
Il est facile de croire que les démonstrations aériennes — où les pilotes font exécuter à leurs avions une série de figures acrobatiques impressionnantes — ne sont que des divertissements inoffensifs. La plupart de ces performances en haute altitude se déroulent sans incident. Parfois, toutefois, elles se terminent par un drame. Un exemple marquant dans la mémoire récente est l’accident de Shoreham, qui a fait 11 morts en août 2015.
Plus de six décennies plus tôt, la ville généralement tranquille du Hampshire, Farnborough, était au cœur d’une calamité aérienne encore plus meurtrière. Plus de 30 personnes perdirent la vie dans ce qui est devenu connu sous le nom d’accident du Farnborough Airshow. Nous, chez Sky HISTORY, revenons maintenant sur ce qui s’est passé — et sur la façon dont cela a façonné les règles de sécurité entourant les spectacles aériens britanniques.
Encore une autre journée normale à Farnborough ?
Le matin du 6 septembre 1952, il semblait improbable que quiconque soupçonne à quel point les choses allaient tourner tragiquement mal. C’était le sixième jour du Farnborough Airshow, qui avait lieu chaque année depuis 1948. Aujourd’hui, le salon a lieu tous les deux ans, en alternance avec le Salon aéronautique de Paris.
John Derry et Anthony Richards avaient des raisons particulières d’être enthousiasmés. Derry était un aviateur expérimenté, ayant servi pendant la Seconde Guerre mondiale, où il a aidé à libérer les Pays-Bas de l’occupation nazie. Pour cet exploit, le gouvernement néerlandais lui a décerné l’honneur militaire Bronze Lion.
En septembre 1948, Derry était devenu le premier Britannique à voler plus vite que la vitesse du son, à bord d’un de Havilland DH.108. Puis, en 1952, lui et Richards se retrouvaient pour un spectacle aérien à Farnborough. L’avion prototype de Havilland DH.110 qu’ils étaient censés utiliser ce grand jour était prêt et en attente — ou du moins en avait l’apparence au départ.
Un revers mineur… ou une décision capitale ?
À la dernière minute, le DH.110 développa une défaillance. Cependant, plutôt que d’abandonner le vol pour la journée, il s’est avéré que la société de Havilland possédait un autre DH.110 que Derry pouvait utiliser. C’était un prototype encore plus ancien que l’autre, mais le pilote ne voyait aucune raison de s’inquiéter. L’avion plus ancien avait déjà été soumis à des tests supersoniques avec succès à plusieurs reprises.
Cela s’avéra utile, car les figures acrobatiques prévues pour ce jour-là incluaient une plongée supersonique que Derry réalisa avec brio. Les problèmes commencèrent lorsque Derry vira dans une montée à environ 450 nœuds. L’aile tribord commença à se désintégrer, suivie de l’aile bâbord. Les deux moteurs et le cockpit se détachèrent également de la cellule, projetant tous ces éléments individuellement vers le sol.
Alors que l’un des moteurs atterrit sans danger dans une zone peu fréquentée, l’autre s’écrasa dans une foule de spectateurs. Les décès ainsi causés représentaient la majorité des 31 victimes de l’accident du Farnborough Airshow — 29 spectateurs ainsi que Derry et Richards eux-mêmes. Des dizaines d’autres furent blessés et reçurent des soins médicaux. Malgré tout ce chaos, le spectacle aérien reprit là où il s’était arrêté une fois que le site de l’accident eut été dégagé des débris.
L’héritage de l’accident de Farnborough
Une enquête menée après l’accident a disculpé Derry de toute responsabilité. La véritable cause de la dislocation inattendue de l’avion a été identifiée comme un défaut non diagnostiqué dans la conception de l’aile. Sans surprise, cela n’a fait que motiver les efforts concertés de la société de Havilland pour résoudre les plis dangereux rémanents dans la conception du DH.110. Le résultat fut le modèle DH.110 Sea Vixen, qui reçut l’agrément de la Royal Navy.
Entre-temps, les mesures de sécurité pour les spectacles aériens britanniques ont été renforcées. Désormais, les jets lors des démonstrations doivent être maintenus à une altitude d’au moins 150 m (490 pieds) pendant les performances. Les pilotes ont également reçu de nouvelles règles sur la distance à laquelle il convenait de garder leurs avions en vol par rapport au public. Les nouvelles distances minimales « sûres » seraient de 230 m (750 pieds) en vol rectiligne et de 450 m (1 480 pieds) lors des manœuvres.
La catastrophe de Farnborough demeure l’accident de spectacle aérien le plus meurtrier de l’histoire britannique. Néanmoins, au Shoreham Airshow de 2015, un avion à réaction est tombé du ciel au milieu d’un numéro aérien similaire. Cela a conduit à un resserrement supplémentaire des règles de sécurité.
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