Il n’est pas difficile d’énumérer une longue liste de femmes britanniques de naissance qui ont changé le monde. En contraste tragique, les femmes qui s’imposent en Grande-Bretagne après être arrivées d’ailleurs peuvent souvent être injustement négligées.
Ci-dessous, Sky HISTORY met en lumière quelques-unes de ces immigrantes féminines qui ont eu un impact positif durable.
1. Mary Seacole
En 1853, la guerre de Crimée éclata entre la Russie et une coalition de puissances européennes, dont la Grande-Bretagne. Mary Seacole, née en Jamaïque, se rendit ensuite au Royaume‑Uni. Cela commencé par la vérification de ses investissements en or, mais elle proposa bientôt ses services au Bureau de la Guerre britannique en tant qu’infirmière.
À sa grande surprise, on refusa son offre, ce qui la poussa à financer son propre voyage en Crimée. Là, elle lança son « British Hotel » – essentiellement un lieu de repos et une cantine pour les soldats. Seacole visita également le champ de bataille pour soigner les blessés.
2. Mary Prince
Comment était la vie des personnes noires réduites en esclavage au début du XIXe siècle ? Mary Prince apporta son propre récit dans The History of Mary Prince, publié en 1831. Ses mémoires choquants ont alimenté le mouvement abolitionniste.
Prince naquit vers 1788 à Bermuda et, durant les trois premières décennies de sa vie, elle passa d’un esclave à un autre. L’un d’entre eux, John Adams Wood, l’emmena en Angleterre en 1828. Bien que Woods n’eût pas l’intention de libérer Prince, elle échappa à son emprise et resta en Angleterre en tant que femme libre.
3. Noor Inayat Khan
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Special Operations Executive (SOE) du Royaume‑Uni plaçait des agentes secrètes dans les territoires occupés par les Nazis. L’une d’elles fut Noor Inayat Khan. Née à Moscou et élevée à Paris, elle arriva au Royaume‑Uni en 1940, après la chute de la France.
Cependant, son aisance avec la langue française et ses compétences en tant qu’opératrice radio firent d’elle un atout précieux pour le SOE. À l’été 1943, ses supérieurs l’envoyèrent en France, où elle transmit des renseignements vers la Grande-Bretagne.
Khan fut finalement découverte par la Gestapo à la fin de 1943 et exécutée en septembre 1944 au camp de concentration de Dachau en Allemagne.
4. Nancy Astor
Contrairement à ce que vous avez peut-être entendu ailleurs, Nancy Astor n’était pas la première femme députée élue à la Chambre des communes. Cet honneur revient plutôt à Constance Markiewicz, qui fut élue en 1918 mais, contrairement à Astor, ne siégea pas réellement au Parlement de Westminster.
Astor fut la première femme à occuper ce poste, après avoir remporté une élection partielle en 1919. Elle est née dans l’État américain de Virginie en 1879 mais a émigré en Angleterre en 1905. Astor a représenté Plymouth Sutton de 1919 à 1945, soutenant au passage l’ascension de Winston Churchill vers les sommets de la politique britannique.
5. Princess Catherine of Braganza
Comme beaucoup de princesses des XVIIe siècle, Catherine de Bragance fut mariée pour des raisons politiques. Dans ce cas, il s’agissait de forger une alliance entre le Portugal – le pays natal de Catherine – et l’Angleterre, son nouveau pays adoptif.
Le marié était le roi Charles II, devenu célèbre pour ses nombreuses maîtresses. Cependant, bien que Charles eut des enfants, ceux-ci naquirent toujours hors mariage. Le mariage royal resta stérile, amenant le frère de Charles, Jacques II, à le succéder comme roi d’Angleterre en 1685.
Les politiques pro-catholiques de Jacques irritèrent le Parlement. Cette tension éclata finalement lors de la Glorieuse Révolution, lorsque le protestant ardent Guillaume III et sa femme Marie II déposèrent Jacques sur le trône.
6. Sophia Duleep Singh
Lorsque les suffragettes faisaient campagne pour obtenir le droit de vote pour les femmes britanniques, elles furent sans doute stupéfaites de voir une princesse indienne prendre part à la cause.
Sophia Duleep Singh était la fille de Duleep Singh, dernier souverain de l’empire sikh. Après que les impérialistes britanniques eurent saisi ses terres du Punjab en 1849, les Singhs furent exilés en Inde mais restèrent en bons termes avec la reine Victoria.
Les activités féministes de Sophia incluaient l’adhésion à la Women’s Social and Political Union (WSPU) et la vente du journal The Suffragette. En 1928, le gouvernement britannique accorda finalement aux femmes les mêmes droits de vote que les hommes.
7. Charlotte of Mecklenburg-Strelitz
Charlotte est née le 19 mai 1744 dans le duché allemand du Mecklenburg-Strelitz, alors partie du Saint-Empire romain germanique. Elle n’avait que 17 ans lorsqu’elle arriva en Grande‑Bretagne pour épouser le roi George III.
La reine Charlotte offrit à la Grande‑Bretagne le premier arbre de Noël – une tradition qu’elle rapporta de sa patrie allemande. Une représentation fortement fictionnalisée de Charlotte (interprétée par l’actrice Golda Rosheuvel) occupe également une place centrale dans la série historique à succès de Netflix Bridgerton.
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