La reine Élisabeth Ier figure parmi les monarques les plus connus de l’histoire britannique. Elle est indélébilement associée à la victoire navale de l’Angleterre sur l’Armada espagnole en 1588. Son règne, de 1558 à 1603, voit également la scène théâtrale anglaise s’épanouir, avec des dramaturges tels que William Shakespeare et Christopher Marlowe qui marquent leur empreinte.
Toutes les bonnes choses ayant une fin, dit le proverbe. Dans le cas d’Élisabeth, ce fut le 24 mars 1603, lorsqu’elle mourut à l’âge de 69 ans. Bien que la cause du décès reste incertaine à ce jour, diverses théories sont examinées dans Royal Autopsy, l’émission de Sky HISTORY.
Plus immédiatement significatif était ce que le décès d’Élisabeth signifiait pour le royaume qu’elle a légué à son cousin éloigné Jacques Ier. La Reine vierge (ainsi nommée car elle ne s’est jamais mariée et n’a pas eu d’enfants) fut le dernier monarque Tudor d’Angleterre. Cependant, la dynastie Stuart qui allait succéder s’est avérée avoir une emprise sur le trône fragile, ce que Sky HISTORY a découvert avec étonnement.
Comment Elizabeth a sauvé l’Angleterre de la tourmente politique
Pour apprécier véritablement la perspicacité d’Élisabeth, il faut prendre en compte la situation politique volatile qu’elle a héritée. Après la mort de son père Henri VIII en 1547, le trône est confié au roi enfant Édouard VI. Bien que son règne ait vu la religion d’État passer d’un catholicisme et vers une orientation largement protestante, Édouard est mort à l’âge de 15 ans en 1553.
Sa demi-sœur, Marie Ier, profondément catholique, était déterminée à renverser ces réformes religieuses. Cependant, ses tentatives brutales pour y parvenir – notamment en faisant brûler des dissenters religieux sur le bûcher – lui valu le sobriquet péjoratif de « Bloody Mary ». Elle mourut sans enfant en 1558, ce qui porta Élisabeth, sa demi-sœur protestante, à hériter du trône — et à restaurer la stabilité politique à travers le royaume.
Les derniers jours d’Élisabeth Ier
Élisabeth resta vive et alerte jusqu’à la fin de ses soixante-dix ans. Cependant, au cours des derniers mois de sa vie, plusieurs amis moururent, ce qui la bouleversa profondément. Elle fut particulièrement affligée par le décès de la Comtesse de Nottingham en février.
En mars 1603, Élisabeth se retranchait au palais de Richmond avec de nombreuses dames d’honneur. Elle résistait à s’allonger de peur de ne plus se relever. Lorsqu’elle accéda finalement à sa couche, sa santé déclina. La reine mourut au petit matin du 24 mars.
De quoi Élisabeth Ier est-elle morte ?
Nous ne pouvons pas en être certains, car la mourante Élisabeth a insisté pour qu’aucune autopsie ne soit pratiquée sur son corps. Au cours des siècles qui ont suivi, de nombreuses causes possibles ont été évoquées – depuis une septicémie (attribuée à son maquillage plaqué plomb) jusqu’au cancer.
Dans Royal Autopsy de Sky HISTORY, la présentatrice Professeure Alice Roberts et le pathologiste Dr Brett Lockyer examinent plusieurs théories. Au final, ils avancent que la bronchopneumonie a été le facteur principal, possiblement aggravée par la mélancolie d’Élisabeth. Le moral bas de la reine aurait pu affaiblir son système immunitaire, la rendant plus vulnérable à une maladie dont elle aurait otherwise pu se remettre.
Elizabeth I a-t-elle jamais nommé un héritier ?
Étant donné les mentalités patriarcales qui prévalaient à l’époque d’Élisabeth, elle était compréhensiblement réticente à se marier. Si elle l’avait fait, elle aurait dû céder son pouvoir royal à son époux. Cependant, en renonçant au mariage, elle s’est aussi privée d’enfants biologiques qui auraient dû devenir les héritiers légitimes de son trône.
Élisabeth avait encore des proches éloignés qu’elle aurait potentiellement pu nommer héritiers. Néanmoins, pendant des décennies, elle a résisté à le faire. Cela était vraisemblablement dû à la crainte que ses ennemis ourdissent un complot pour la renverser au profit de son héritier désigné. Alors, a-t-elle finalement cédé sur son lit de mort ?
Selon les Annales du chroniqueur contemporain William Camden, histoire de l’époque élisabéthaine, cela s’est produit. Cet ouvrage publié au début du XVIIe siècle affirme qu’Élisabeth, alors affaiblie, a expressément indiqué que Jacques devrait lui succéder. Toutefois, les recherches suggèrent que ce détail a été ajouté longtemps après la mort d’Élisabeth afin d’offrir à Jacques (alors largement impopulaire) un coup de pub bien nécessaire.
James I prend enfin le pouvoir
Quelles que soient les dispositions d’Élisabeth quant à l’aptitude de Jacques comme son successeur éventuel, elle lui écrivait régulièrement dans les années qui ont précédé sa mort. Il en était de même pour Robert Cecil, son principal ministre. Jacques avait déjà régné comme roi des Écossais depuis 1567 – et, en grande partie grâce à la diplomatie de Cecil, succéda sans accroc au trône d’Angleterre à la mort d’Élisabeth.
Malheureusement, Jacques se retrouva rapidement en conflit avec le Parlement anglais. La domination encore moins pragmatique de son successeur, Charles Ier, déclencha finalement la guerre civile anglaise, aboutissant à l’abolition éphémère de la monarchie anglaise.
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