L’année 1066 est gravée dans l’imaginaire collectif comme l’une des périodes les plus importantes de l’histoire britannique. C’est à ce moment que Guillaume, duc de Normandie, arriva en Angleterre et renversa le souverain en place, Harold Godwinson. Pour cet exploit impressionnant, le nouveau roi fut connu sous le nom de « Guillaume le Conquérant ».
La séquence dramatique et tumultueuse d’événements qui a culminé avec la conquête normande est représentée dans l’œuvre emblématique connue sous le nom de Tapisserie de Bayeux. Gardée en France pendant des centaines d’années, elle revient temporairement sur le sol anglais pour une exposition phare au British Museum en 2026.
Vous savez probablement que la Tapisserie de Bayeux met en scène des scènes pleines d’action de la bataille de Hastings. Cependant, il y a bien plus dans cette broderie (non, ce n’est pas un mot mal choisi – j’y reviendrai dans un instant) que ce qui frappe l’œil au premier regard…
1. Ce n’est pas réellement une tapisserie…ou est-ce ?
Beaucoup de chercheurs vous diront que le nom « Tapisserie de Bayeux » est quelque peu trompeur. Selon la définition la plus stricte du mot, ce n’est pas réellement une tapisserie. Le mot « tapisserie » se réfère traditionnellement à une œuvre textile tissée à la main sur un métier. La Tapisserie de Bayeux se compose plutôt de fils de laine colorés cousus sur une toile de lin.
On pourrait donc dire que la Tapisserie de Bayeux est de la broderie plutôt qu’une tapisserie. Néanmoins, les dictionnaires offrent des définitions plus larges du mot « tapisserie ». Par exemple, le dictionnaire Collins définit une tapisserie comme « un grand morceau de tissu épais sur lequel est cousu une image à l’aide de fils de couleur ».
Alors, voilà – la Tapisserie de Bayeux est en partie une tapisserie et en partie non. Cependant, au moins la partie « Bayeux » du nom n’est pas controversée, n’est-ce pas ? Sûrement ce petit coin du nord-ouest de la France doit être l’endroit où la tapisserie a été fabriquée, puisqu’elle commémore une victoire française sur les Anglais ? Eh bien, en réalité…
2. La Tapisserie de Bayeux aurait probablement été réalisée à Canterbury
Pendant des siècles, la Tapisserie de Bayeux a été conservée dans la commune française dont elle porte le nom. C’est pourquoi c’est un événement majeur qu’elle revienne aujourd’hui en Angleterre, où elle sera exposée de septembre 2026 à juillet 2027.
Alors, ne serait-il pas raisonnable de supposer qu’elle a aussi été fabriquée à Bayeux ? Après tout, même si tous ses déplacements au fil des siècles ne peuvent être expliqués, elle a été redécouverte dans la cathédrale de Bayeux au XVIIIe siècle. Puisque le demi-frère de Guillaume, l’évêque Odo, a construit cette cathédrale, on pense qu’il est également l’ayant commandée.
3. Halley’s Comet features on the tapestry
Harold fut couronné roi le 6 janvier 1066. En quelques mois, ses sujets virent un signe ominu dans le ciel – la comète de Halley. À cette époque superstitieuse, la vue d’une comète était considérée comme un présage de malheur.
Il est donc tout à fait approprié que la comète elle-même apparaisse sur la tapisserie. Dans un panneau, plusieurs Anglais lèvent les yeux, horrifiés. On comprend ce qu’ils pensent. Ce spectacle céleste est-il un avertissement de troubles à venir pour le règne d’Harold ?
Et effectivement, plus tard dans les panneaux de la tapisserie, on voit la défaite humiliante de l’armée d’Harold à la bataille d’Hastings le 14 octobre 1066. Fait curieux, le récit s’arrête toutefois de manière quelque peu abrupte, les hommes d’Harold désertant le champ.
Ceci a suscité des spéculations selon lesquelles la tapisserie, bien qu’elle mesure près de 70 mètres de long et 50 centimètres de haut, serait incomplète. Une théorie veut qu’une scène finale, supplémentaire, était destinée à représenter le couronnement triomphant de Guillaume en roi d’Angleterre.
4. La tapisserie aurait presque quitté la France il y a des décennies
Après des mois de préparatifs méticuleux, la Tapisserie de Bayeux est arrivée au Royaume-Uni en juillet 2026. Toutefois, le « retour à domicile » de la tapisserie aurait pu avoir lieu des décennies plus tôt. Les nazis auraient même pu mettre la main dessus.
La France avait rejeté la tentative du gouvernement britannique d’emprunter la Tapisserie de Bayeux pour marquer le couronnement de la reine Elizabeth II en 1953. Moins d’une décennie auparavant, lorsque la France était sous l’occupation nazie, les Allemands avaient voulu transférer la tapisserie à Berlin. En fin de compte, ils n’ont pas eu l’occasion de le faire avant que les Français ne les expulsent du musée du Louvre, où la tapisserie résidait à l’époque.
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