Il est rare qu’un navire naufragé soit sauvé de sa tombe aquatique et exposé ensuite au public. L’exemple le plus célèbre est le Mary Rose d’Henry VIII, qui sombra au fond de l’océan en 1545 mais fut finalement relevé en 1971.
Les restes de la coque du Mary Rose peuvent désormais être vus à Portsmouth Historic Dockyard. Dans les années qui viennent, la ville galloise de Newport pourrait connaître sa propre attraction touristique similaire. Les restes du Newport Medieval Ship, tel qu’il est officiellement connu, ont subi une restauration approfondie et vont être réassemblés et exposés.
Le Newport Medieval Ship a été découvert par hasard, enfoui sous une épaisse couche de vase sur les rives de la rivière Usk en 2002. C’est une découverte extraordinaire, même comparée à d’autres épaves historiques récupérées, car elle a été datée du fin des années 1450. Voici ce qui fait du Newport Medieval Ship, tel que révélé dans A Ship Through Time de Sky HISTORY, une contribution majeure à l’archéologie maritime.
A Ship Through Time commence lundi 24 novembre à 21h sur Sky HISTORY et HISTORY Play.
Comment le Newport Medieval Ship a-t-il été redécouvert ?
Les habitants de Newport connaissent bien The Riverfront Theatre & Arts Centre, qui se trouve sur la rive ouest de la River Usk. C’est lors de la construction de ce lieu, au début des années 2000, que des ouvriers ont involontairement mis au jour le Newport Medieval Ship.
Lors de l’excavation de ce qui devait devenir la fosse d’orchestre du Riverfront, des ouvriers ont découvert une étrange structure en bois articulé. Au fur et à mesure que le bois apparaissait, il semblait de plus en plus qu’il s’agissait d’un vestige d’importance historique.
Bien que les autorités n’aient pas initialement eu l’intention de préserver durablement le navire, l’opinion publique les a amenées à reconsidérer la question. Le gouvernement gallois et le conseil municipal de Newport ont dégagé des millions de livres entre eux pour financer ce projet de restauration ambitieux.
Les recherches racontent l’histoire du Newport Medieval Ship
L’une des méthodes éprouvées pour déterminer l’âge du bois consiste à mesurer l’épaisseur de ses cercles de croissance. Cette technique — connue sous le nom de dendrochronologie — a établi que la majeure partie des pièces de bois du navire aurait probablement été abattue vers 1449. La même étude a également révélé que ce bois provenait de la région basque du nord de l’Espagne.
Cependant, une analyse ultérieure — plus avancée, cette fois en utilisant la dendrochronologie isotopique de l’oxygène — a rapproché la date de construction probable du navire de la fin des années 1450. Des pièces de fût dans le navire ont confirmé qu’il s’agissait d’un navire marchand utilisé pour le transport du vin — probablement de la péninsule ibérique vers le Bristol Channel.
Comment le Newport Medieval Ship a-t-il sombré ?
Lorsque le navire a été redécouvert, les restes d’un grand berceau environnant ont été retrouvés avec lui. De plus, certaines pièces du navire ont été datées de la fin des années 1460. Tout cela constitue des preuves montrant qu’environ à cette époque, le navire était temporairement amarré à Newport pour des réparations.
Ces travaux de rénovation n’ont apparemment pas été achevés avant que le berceau ne s’effondre sur le bord tribord du navire. Le bâtiment aurait alors été rapidement submergé par la boue et l’eau. Divers éléments manquants — dont le pont et les mâts — du navire suggèrent que les ouvriers ont récupéré ce qu’ils pouvaient avant de le laisser à son sort.
Qui possédait le Newport Medieval Ship ?
Quel type d’équipage le Newport Medieval Ship avait-il ? Il est probable qu’il était largement composé de Portugais. Cette conclusion a été tirée du grand nombre de pièces de monnaie portugaises — sans parler des céramiques au style nettement portugais — récupérées de l’intérieur du navire.
Néanmoins, cela ne signifie pas nécessairement que le navire était également sous propriété portugaise. Bien qu’il ait pu l’être à un moment donné, sa disparition à Newport suggère qu’à cette époque, une figure britannique puissante avait pris les rênes. Pourrait-il s’agir de Richard Neville, 16e comte de Warwick — populairement connu sous le nom de Warwick le Faiseur de Rois ?
Warwick fut une figure centrale pendant les Guerres des Roses. Il a mérité son surnom de « Faiseur de Rois » par sa capacité habile à remplacer efficacement un roi par un autre lorsque l’actuel roi venait à le déplaire. Cela s’illustre par son rôle déterminant dans le retour d’Henri VI, autrefois déposé, sur le trône d’Angleterre en 1470.
Dans A Ship Through Time, l’animateur Sean Fletcher voit des preuves convaincantes laissant penser que Warwick aurait pu être le dernier propriétaire du Newport Medieval Ship. En novembre 1469, Warwick écrivit une lettre autorisant des paiements pour « la fabrication du navire à Newport ». Comme l’entend Fletcher, le mot « making », dans ce contexte, pourrait faire référence à des réparations.
En tant que nation insulaire, la Grande-Bretagne possède une longue histoire de réussite en mer. Vous pouvez en apprendre beaucoup plus sur la puissance maritime du Royaume-Uni en s’abonnant à la newsletter Sky HISTORY. Nous avons de nombreuses émissions fascinantes en préparation et pouvons vous envoyer des mises à jour régulières à leur sujet.
