Beaucoup d’entre nous connaissent l’image emblématique de George Washington sur le billet d’un dollar américain. L’expression fermée des lèvres et le menton proéminent du 1er POTUS semblent incarner la résolution d’acier longtemps associée au héros de la Révolution américaine.
Cependant, il existe une vérité plus sombre et plus tragique derrière cette pose distinctive. Pendant des décennies, Washington a souffert d’une litanie de problèmes dentaires — de douleurs dentaires à des gencives inflamedées. Au moment de sa présidence, il portait des prothèses complètes si mal ajustées qu’elles déformaient la forme de son visage.
Washington a perdu tellement de dents que cela a donné lieu à un mythe particulier — enseigné comme un fait aux générations d’écoliers. Alors, George Washington avait-il vraiment des dents en bois ? Nous chez Sky HISTORY ne pouvons pas mentir, nous avons donc décidé de voir si nous pouvions retracer l’origine de la légende.
Washington’s early dental struggles
Washington était extrêmement conscient de sa santé dentaire dès son plus jeune âge. Dès la vingtaine, il dépensait sans compter pour des brosses à dents, des dentifrices, des poudres dentaires et du rince-bouche. Pourtant, sa santé dentaire ne pouvait être aussi bonne que celle de son dentiste et la dentisterie contemporaine était une bête bien différente de celle d’aujourd’hui.
Si un patient se plaignait de problèmes avec une dent en particulier, la solution de référence consistait à l’extraire. Le concept d’ajouter des couronnes et des obturations pour restaurer des dents endommagées à leur gloire d’antan n’existait tout simplement pas à l’époque. Et c’est ainsi que Washington a subi sa première extraction dentaire à 24 ans.
À l’époque, Washington était membre du Virginia Regiment combattant pour les intérêts britanniques pendant la guerre de France et des Indiens. Au cours de la guerre, Washington continua à souffrir de problèmes dentaires. Un aide remarqua en 1760 : « Sa bouche est grande et généralement fermée, mais de temps à autre révèle des dents défectueuses ».
Pourquoi les dents nacrées du jeune soldat étaient-elles si fragiles ? Washington aurait lui-même attribué, selon les rapports, une habitude d’enfance consistant à fendre des noix avec ses dents. Washington contracta également la variole en 1751, maladie pour laquelle le traitement courant consistait à employer le mercure, notoirement néfaste pour les dents.
Washington turns to dentures
Washington avait été extrêmement conscient de sa santé bucco-dentaire dès son plus jeune âge. Dans les années 1780, il portait des prothèses partielles, mais aucune n’était en bois.
Au lieu de cela, les prothèses qu’il porta au cours de sa vie ultérieure étaient composées d’un mélange d’or, de laiton et de plomb. Aussi macabres que cela puisse paraître aujourd’hui, ces prothèses incluaient également des dents réelles provenant à la fois d’êtres humains et d’animaux, ainsi que de l’ivoire provenant d’hippopotames.
Lors de la première inauguration de George Washington en tant que Président des États-Unis en 1789, il ne restait qu’une seule de ses dents originales en place. Par conséquent, il portait des prothèses dentaires conçues avec un trou pour accueillir cette dent encore présente. Dans l’ensemble, on sait que Washington a eu au moins quatre ensembles de prothèses dentaires au cours de sa vie.
Did George Washington have wooden teeth at all?
Il n’existe certainement aucune preuve qu’il en ait eu. Même au XVIIIe siècle, le bois n’aurait pas été considéré comme le choix le plus pratique pour des dents factices. Cependant, il existe quelques théories sur la manière dont le mythe des dents en bois de Washington a vu le jour.
L’une provient du nom de John Greenwood, le dentiste responsable de bon nombre des prothèses de Washington. Avec le temps, des références à « Greenwood’s teeth » auraient pu être interprétées comme « wooden teeth ».
Une autre théorie, plus largement admise, est que, comme Washington appréciait le porto, ce vin aurait pu colorer ses prothèses de plus en plus. Aux yeux des observateurs peu avertis, ces prothèses foncées pouvaient paraître en bois, surtout si le vin s’infiltrait dans des fissures fines, créant un effet « grain de bois ».
Lorsque les prothèses de Washington avaient besoin d’un ajustement, il avait tendance à les faire envoyer à Greenwood. En 1798, Greenwood répondit en insistant sur le fait que les prothèses devaient être nettoyées plus souvent, car elles étaient devenues « très noires ». Il avertit le président que « le porto acide retire tout le brillant ».
Where can you see George Washington’s dentures today?
Alors, vous avez là toute l’histoire — l’idée des dents en bois de Washington n’était probablement qu’un malentendu simple. Vous pouvez voir un ensemble complet des prothèses de Washington exposé aujourd’hui à Mount Vernon, l’ancienne demeure du président devenue un site historique en Virginie.
George Washington avait-il des dents en bois ? Nous savons désormais que non, mais vous pouvez plonger dans les véritables histoires sur le 1er POTUS en vous abonnant à la newsletter Sky HISTORY.
