Lorsque le Royaume‑Uni déclara la guerre à l’Allemagne nazie en 1939, les citoyens britanniques savaient que leur vie quotidienne allait changer de façon spectaculaire. En même temps, ce genre de bouleversement n’était pas entièrement inédit. Les horreurs de la Première Guerre mondiale demeuraient gravées dans bien des esprits.
Ainsi, les Britanniques qui cherchaient des solutions créatives face aux défis posés par la Seconde Guerre mondiale n’avaient qu’à remonter environ deux décennies dans leur mémoire pour s’inspirer. Par exemple, ils se souvenaient de la manière dont les Londoniens, craignant la menace potentiellement mortelle des bombardements aériens allemands, avaient cherché refuge dans les stations du métro de Londres.
Ces stations furent également réutilisées, à nouveau pour la Seconde Guerre mondiale, cette fois à un tout autre niveau – dans certains cas, littéralement. De nouveaux « abris profonds » furent construits sous huit des stations. Alors que l’émission La Seconde Guerre mondiale avec Tom Hanks de Sky HISTORY est sur le point de débuter le mardi 26 mai, nous nous demandons comment ces abris ont apporté un réconfort précieux aux Britanniques anxieux pendant la guerre.
L’attrait de se réfugier dans les stations du métro
Les Londoniens qui avaient déjà vécu la Première Guerre mondiale étaient impatients de reprendre temporairement domicile dans les stations du métro, mais le gouvernement avait d’autres vues. Les responsables savaient que ces stations deviendraient rapidement surpeuplées, les rendant des cibles bien trop alléchantes pour les bombardiers nazis.
Comme l’ont démontré dès le début les assauts nazis, de telles peurs n’étaient pas dénuées de fondement. Près de 70 personnes furent tuées par les dégâts causés à la station Balham en octobre 1940. La station Bank reçut un coup direct l’année suivante en janvier, causant plus d’une centaine de victimes.
Cependant, malgré les protestations de Whitehall, le public ne pouvait se détourner des stations du métro de Londres, les voyant comme des sanctuaires bien plus sûrs que leurs propres foyers. En septembre 1940, le Blitz commença et c’est au cours de cette campagne de bombardements de huit mois que le gouvernement britannique revint sur sa position.
En fait, il fit même mieux, en chargeant London Transport de construire dix abris profonds sous les stations du métro. Ces abris pourraient collectivement accueillir jusqu’à 100 000 personnes (10 000 par abri).
Les abris profonds finissent par voir le jour
Des millions ont été évacués des grandes villes dans le cadre du programme d’évacuation en temps de guerre. Cela a été une bénédiction, en particulier pour la population londonienne, car les travaux de construction des abris profonds n’avaient été achevés qu’en 1942.
À ce moment-là, les bombardements intenses caractéristiques du Blitz s’étaient apaisés, laissant les abris nouvellement conçus ressembler à des éléphants blancs. Il n’aidait pas non plus que les travaux de développement ne se soient pas déroulés exactement comme prévu.
Deux des abris projetés devaient se situer sous les stations de la Central Line, Chancery Lane et St Paul’s. Les huit autres étaient prévus pour les stations de la Northern Line. Il s’agissait de Belsize Park, Camden Town, Clapham Common, Clapham North, Clapham South, Goodge Street, Oval et Stockwell.
À la fin des choses, la tentative de construction des abris sous St Paul’s et Oval a été entravée par des problèmes insurmontables. Seuls huit abris profonds ont abouti, avec une capacité de chacun réduite à 8 000.
À quoi ressemblait le séjour dans un abri profond ?
Dans les dernières phases de la guerre, l’Allemagne a commencé à bombarder Londres avec des bombes volantes V1 et des fusées V2. Ainsi, dès 1944, les abris profonds furent enfin utilisés comme prévu à l’origine.
Les équipements sur place étaient suffisamment abondants. Le personnel de restauration servait des repas depuis des cantines, tandis que les personnes réfugiées dans les abris bénéficiaient de concerts et d’autres divertissements.
Pour la nuit, les réfugiés dans les abris pouvaient aussi s’allonger dans des lits superposés. En revanche, ceux qui dormaient dans les stations de métro non spécialement aménagées pour l’usage de nuit devaient dormir sur les plates-formes, sur les escaliers et même sur les rails. Ces rails étaient électrifiés pendant la journée pour les trains du métro, mais étaient mis hors tension le soir.
L’héritage des abris anti-bombes du métro
Tout au long de la guerre et après, les abris furent utilisés comme bases par des membres de l’armée. Le logement le plus célèbre de l’abri de Goodge Street fut celui du général américain Dwight D. Eisenhower, qui devint plus tard le 34e président des États-Unis.
En 1956, un incendie survenu à Goodge Street convainquit le gouvernement britannique que les abris ne devaient pas être utilisés largement par l’armée ni par le public. Depuis lors, plusieurs des abris ont trouvé de nouvelles utilisations inattendues.
L’abri de Stockwell est désormais décoré d’œuvres d’art commémorant les morts de la guerre. L’abri de Clapham South a été utilisé comme dépôt mais a ensuite été rouvert pour que les visiteurs puissent l’explorer lors de visites pré-réservées. Par ailleurs, l’abri de Clapham Common a été transformé en une ferme souterraine.
Ce ne sont là que des exemples de la manière dont les abris du métro de Londres sont devenus des reliques historiques qui fascinent sans fin ceux qui les recherchent spécifiquement.
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