Crédit image : Carte Equal Earth projection par Strebe , utilisant des images dérivées du composite estival Blue Marble de la NASA. Coupé par Sky HISTORY. Sous licence CC BY-SA 4.0.
Nous savons tous à quoi ressemble la carte du monde, n’est-ce pas ? C’est une image qui s’est sans doute gravée durablement dans nos esprits depuis l’enfance. Mais, et si je vous disais, façon Matrix, que la carte du monde que vous pensiez connaître est en réalité incorrecte ? Les Nations Unies (ONU) vous proposent désormais la pilule rouge, pour ainsi dire, qui vous permettra de voir l’erreur de vos façons de penser.
En septembre 2026, l’ONU a adopté une nouvelle carte du monde – une carte que vous n’avez sans doute jamais vue auparavant. Elle s’appelle la carte « Equal Earth » et représente les tailles variables des pays du monde de manière bien plus fidèle que la carte standard. Surtout, elle rend l’Afrique, longtemps négligée, bien plus grande et visuellement prééminente.
La carte go-to plus traditionnelle, la projection de Mercator, a dominé la conscience culturelle pendant près de cinq siècles – mais oui, elle est fausse. Vraiment fausse. Alors, comment cela a-t-il pu arriver au départ ? Est-ce vraiment, comme vous avez peut-être entendu dire, le produit archaïque de temps coloniaux révolus ? Et pourquoi, comme nous chez Sky HISTORY avons été choqués d’apprendre, les États‑Unis ont-ils rejeté le concept Equal Earth ?
L’histoire inégale de la cartographie
Il y a fort longtemps, bien avant que les satellites ne capturent de vastes portions du monde dans des images haute résolution, cartographier la planète relevait surtout du jeu de devinettes. En termes simples, on ne pouvait pas toujours faire confiance à ce que disait une carte. De nombreuses cartes du XIXe siècle, par exemple, comportaient une chaîne montagneuse ouest-africaine fictive appelée les « Montagnes du Kong ».
Ce n’était pas seulement une simple affaire d’erreurs fortuites, non plus. Dans les années 1820, le escroc écossais Gregor MacGregor a produit une carte de « Poyais » – un pays d’Amérique centrale supposé et qui n’a en réalité jamais existé. Il avait été inventé pour soutirer de l’argent à des Britanniques désireux de s’offrir une nouvelle vie excitante à l’étranger.
Cependant, il était important pour les marins de savoir exactement où ils allaient. Ainsi, en 1569, le cartographe flamand Gérard Mercator a mis au point la projection cartographique aujourd’hui communément nommée d’après lui. La projection de Mercator permettait aux marins de mener leurs navires là où ils devaient aller sans avoir à recalibrer constamment leurs compas. Cependant, elle comporte un certain nombre de inconvénients culturels importants…
Comment les colonialistes vous ont-ils menti
Dans une interview accordée à la BBC, le professeur James Cheshire de l’University College London explique ce que Mercator cherchait à obtenir avec sa carte. « Il voulait qu’une ligne droite tracée sur une carte ressemble dans la réalité à une ligne droite si l’on suivait une direction de boussole. » Cela impliquait de réduire l’apparence des pays situés près de l’équateur. À l’inverse, ceux plus éloignés paraissaient bien plus grands qu’ils ne l’étaient réellement.
Ces distorsions de taille sont inévitables dans une carte conçue principalement pour aider la navigation maritime et aérienne. Néanmoins, des défenseurs africains soutiennent que lorsque les cartes sont utilisées à d’autres fins, il n’y a aucune excuse pour ne pas représenter la taille de l’Afrique de manière plus équitable. Sur la carte Mercator, l’Afrique paraît à peu près de la même taille que le Groenland. En réalité, elle est environ 14 fois plus grande.
Cette divergence a conduit l’Assemblée générale de l’ONU à adopter une résolution préconisant l’utilisation de la carte Equal Earth à la place de la projection Mercator habituelle. Historiquement, les puissances coloniales ont redessiné les cartes afin de servir leurs propres intérêts, par exemple en définissant des frontières pour revendiquer des parcelles de terre comme leur propre. Désormais, le pays d’Afrique de l’Ouest qu’est le Togo a reproché à la colonisation l’utilisation répandue de la carte de Mercator.
Equal Earth est-il le bon pas en avant ?
À l’Assemblée générale, 164 États membres de l’ONU ont voté en faveur de la nouvelle résolution, qui n’a pas de caractère juridiquement contraignant. Néanmoins, Selma Malika Haddadi de l’Union africaine a réagi avec enthousiasme. Le vice-président de la commission de l’UA a averti que la projection de Mercator donnait injustement l’impression que l’Afrique était « marginalisée ». Cela, ajouta-t-elle, avait des implications pour les médias, l’éducation et les politiques publiques.
La France a joué un rôle particulièrement actif dans la promotion d’une carte qui représente plus équitablement les nations africaines. En conséquence, la France sera désormais plus petite sur les cartes. Bien que six États membres de l’ONU se soient abstenus lors du vote, les États‑Unis ont été le seul pays à voter contre l’adoption de la carte Equal Earth.
Les États‑Unis ont soutenu que l’« agenda idéologique » de la résolution ne s’attaque pas aux « véritables problèmes de paix internationale, de prospérité ou de bonnes relations ». Cela tranche fortement avec la position exprimée par le ministre togolais des Affaires étrangères, Robert Dussey, qui a déclaré que « un monde juste commence par une carte juste ».
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