Dans les années 1950, le mot « adolescent » venait à peine d’entrer dans le vocabulaire courant. Cependant, durant la première moitié de cette décennie, il y avait une star montante d’Hollywood qui, plus que toute autre, incarnait l’angoisse adolescente endémique de l’époque.
Cet acteur américain, James Dean, demeure une référence familière dans les foyers des décennies plus tard. De manière particulièrement impressionnante, sa stature talismanique repose sur seulement trois grands films — East of Eden, Rebel Without a Cause et Giant. Les performances éclatantes de cet enfant de l’Indiana ont défini une génération qui s’identifiait fortement aux adolescents tourmentés qu’il incarnait.
La mort prématurée de James Dean en septembre 1955 a laissé son image à jamais jeune. Si le public du cinéma était profondément affligé par son chagrin, son visage pensif et son allure de fripon furent immortalisés comme des emblèmes du vieux Hollywood. Tout cela nous amène chez Sky HISTORY à nous demander — comment Dean a-t-il pu devenir une icône en si peu de temps ?
Enfance et éducation de James Dean
James Byron Dean est né le 8 février 1931 à Marion, dans l’Indiana, de Winton Dean et Mildred Marie Wilson. Le père de Dean était fermier avant de devenir technicien dentaire, et la famille s’installa dans la ville californienne de Santa Monica.
Dean fréquentait l’école en Californie et on dit qu’il était proche de sa mère. Sa mort inattendue d’un cancer en 1938 bouleversa profondément le jeune Dean, alors âgé de neuf ans, et son père n’était pas convaincu de pouvoir l’élever seul efficacement.
En conséquence, l’oncle et la tante de Dean, Ortense et Marcus, prirent le relais pour s’occuper de son éducation à partir de ce moment. Vivant désormais sur la ferme Fairmount de ces proches dans l’Indiana, Dean devint alors éloigné de son père, qui partit servir pendant la Seconde Guerre mondiale.
Du lycée à l’université
Dean poursuivit ses études au lycée Fairmount, où il pratiquait le basket-ball, le baseball et le théâtre. Ses années de formation furent aussi marquées par des rencontres avec un pasteur local, le révérend James DeWeerd. Des rumeurs suggèrent que la relation était amoureuse, alimentant les spéculations de longue date sur l’orientation sexuelle ambiguë de Dean.
Dean s’inscrivit en tant qu’étudiant en pré-droit au Santa Monica College avant de se tourner vers des études de théâtre à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA). Cette réorientation a détérioré sa relation avec son père, qui voyait le métier d’acteur comme trop instable pour son fils rebelle.
Monter les échelons du métier d’acteur
Bien que la première apparition télévisée de Dean ait été dans une publicité pour Pepsi en 1950, il ne parlait pas à l’écran. Cela dut attendre son rôle dans l’émission télévisée de Pâques Hill Number One. Il obtint également des rôles en figurant dans les films Fixed Bayonets, Sailor Beware et Has Anybody Seen My Gal ?
Une rencontre fortuite avec le réalisateur radio Rogers Brackett menant à une courte carrière à Broadway dans See the Jaguar. Bien que la production elle-même ait été éreintée par les critiques, Dean fut mis en évidence comme l’un des temps forts. Dean excella également dans une adaptation théâtrale du roman The Immoralist d’André Gide (1902) — et le grand réalisateur Élias Kazan fut bientôt sur les rangs pour l’appeler…
D’un succès hollywoodien à l’autre
Kazan envisageait de mettre en scène « un type Brando » dans son adaptation cinématographique du roman East of Eden (1952) de John Steinbeck. Steinbeck n’appréciait pas Dean en tant que personne, mais le considérait comme le candidat idéal pour le rôle principal de Cal Trask. Dean livra une performance avec une forte dose d’improvisation.
East of Eden est sorti en 1955, et Dean s’est complètement investi dans le rôle qui est aujourd’hui son plus célèbre — Jim Stark dans Rebel Without a Cause. Tant Trask que Stark sont des jeunes hommes tourmentés qui luttent pour répondre à ce que leurs pères attendent d’eux.
Ça vous semble familier ? Oui, Dean avait de nombreuses expériences réelles sur lesquelles puiser pour insuffler de l’authenticité à ses portraits de ces personnages introspectifs. Cela les rendait d’autant plus accessibles — et, par extension, Dean lui-même — pour ces adolescents qui avaient vu les films lors de leurs premières séances au box-office.
La vie de James Dean est écourtée de manière choquante
Dean venait juste de terminer son travail sur Giant lorsqu’il retrouva sa passion pour les courses sur route. Il conduisait sa Porsche 550 Spyder vers la course de Salinas lorsque la voiture percuta accidentellement une autre voiture à l’extérieur de Cholame, en Californie, en septembre 1955.
Dean fut grièvement blessé dans l’accident et mourut à l’âge de seulement 24 ans. Il obtint des nominations posthumes à l’Oscar pour East of Eden et Giant. Au cours des décennies qui ont suivi, la mémoire de Dean a perduré, inspirant des générations d’acteurs acclamés, dont Martin Sheen et Leonardo DiCaprio.
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