Les forces romaines ont conquis une grande partie de la Grande-Bretagne au Ier siècle apr. J.-C., mais pas tout à fait. En fait, une grande partie de ce qui est aujourd’hui l’Écosse échappait totalement à l’occupation militaire romaine. Cela était dû à la résistance obstinée des tribus calédoniennes dans cette zone reculée de l’île.
Ainsi, il est compréhensible que lorsque Hadrian prit le titre d’empereur romain en 177 apr. J.-C., il décida d’une réorientation de la stratégie pour l’Empire romain. Sa priorité majeure était de consolider les gains de l’empire plutôt que de les étendre.
Depuis lors, il ordonna la construction d’un long mur défensif le long de la frontière nord de l’empire en Grande-Bretagne. Combien de temps a-t-il fallu pour bâtir le mur d’Hadrien ? Et, que nous ont appris les fouilles de la zone sur la vie à l’époque romaine ?
Pourquoi le mur d’Hadrien a-t-il été construit ?
Le successeur de Hadrian sur le trône impérial, Trajan, supervisa une expansion géographique significative de l’empire. Selon des fragments de grès datant d’un an ou deux après l’accession de Hadrian, le nouvel empereur cherchait à préserver l’intégrité de l’empire.
Hadrian aurait apparemment vu les tribus situées au nord de la frontière comme une menace pour ses territoires en Grande-Bretagne. Selon une biographie de Hadrian écrite deux siècles plus tard, l’empereur aurait fait bâtir le mur « pour séparer les Romains des barbares ».
On croit Hadrian avoir donné le feu vert à la construction du mur en 122 apr. J.-C. L’ouvrage achevé s’étendait sur 80 milles romains (73 milles actuels) – de Wallsend sur la Tyne jusqu’à Bowness-on-Solway à l’ouest.
Les barbares se cachaient-ils vraiment au nord de la frontière ?
Les Pictes – essentiellement les successeurs des Calédoniens dans l’Écosse romaine – étaient-ils vraiment des barbares ? La présentatrice de Sky HISTORY, la professeure Alice Roberts, a rejeté l’affirmation comme étant « évidemment de la propagande », et estime que les Pictes ont été injustement mal jugés.
Dans le sixième épisode de Digging for Britain lors de la neuvième saison, Alice voit des artefacts provenant de fouilles dans la ville côtière écossaise de Burghead. La zone est considérée comme un bastion pictes, tandis que les décorations sur les artefacts révèlent que les Pictes ont été culturellement sophistiqués. Bien loin de l’image de barbarie peinte par les Romains.
Théories sur la construction du mur
À quel point les Britons du nord représentaient-ils réellement une menace pour les Romains ? Il est difficile de le dire avec précision, ce qui explique pourquoi des théories alternatives ont été avancées sur les raisons de la construction du mur.
Les zones les plus au nord de l’empire auraient été vulnérables face aux raids visant à voler animaux et richesses. Le mur aurait mis fin à de telles tentatives de vol sur place tout en permettant aux autorités romaines de taxer légalement les personnes franchissant la frontière.
À l’achèvement, le Mur d’Hadrien se dressait à plus d’une douzaine de pieds de haut dans de nombreux endroits. Il aurait donc constitué une vision imposante pour les habitants des deux côtés de la frontière, leur rappelant le pouvoir romain. Le mur aurait ainsi pu agir comme un instrument de propagande efficace, dissuadant les Britons d’essayer d’entrer ou de quitter l’empire illégalement.
Combien de temps a-t-il fallu pour construire le mur d’Hadrien ?
Le mur était un projet assez ambitieux, jalonné de forts, de milecastles et de tourelles. Cependant, Hadrian disposait de beaucoup de main-d’œuvre. Les trois légions romaines basées en Grande-Bretagne à l’époque participèrent toutes au montage du mur.
La documentation qui a survécu suggère que le Mur d’Hadrien s’est assemblé sur une période d’environ six ans. Le calendrier de construction a sans doute été resserré par la disponibilité immédiate de pierre provenant des carrières proches.
Après que les Romains aient quitté la Grande-Bretagne à la fin du Ve siècle apr. J.-C., le Mur d’Hadrien fut abandonné. Nombre de ses pierres furent pillées et réutilisées pour la construction d’églises et de châteaux.
Depuis le XIXe siècle, des efforts concertés ont été déployés pour préserver ce qui demeure du mur. En 1987, le Mur d’Hadrien fut déclaré site du patrimoine mondial de l’UNESCO. En conséquence, sa conservation bénéficie d’un niveau de protection juridique particulièrement prestigieux.
Pourquoi le Mur d’Hadrien demeure-t-il significatif aujourd’hui
Aujourd’hui, le Mur d’Hadrien demeure une destination touristique très prisée. Il continue également d’offrir des informations précieuses sur la vie à la frontière nord de l’Empire romain.
Dans Digging for Britain, Alice Roberts a observé une fouille au fort Birdoswald, l’un des nombreux forts le long du Mur d’Hadrien gérés par la charité de conservation English Heritage. L’un des artefacts retrouvés qu’elle a vus était un autel portable qu’elle pensait indiquer « la nature transitoire de la vie » pour les travailleurs stationnés au mur.
Combien de temps a-t-il fallu pour construire le Mur d’Hadrien ? Bien plus longtemps que ne le prend l’abonnement à la newsletter Sky HISTORY – une excellente façon d’obtenir des mises à jour gratuites et rapides sur les prochains documentaires historiques.
