L’arrivée du HMT Empire Windrush à un port d’Essex en juin 1948 est souvent considérée comme ayant planté les germes d’une Grande-Bretagne moderne et multiculturelle. Ce navire, initialement saisi à l’Allemagne nazie pendant la Seconde Guerre mondiale, transportait désormais des centaines de migrants caribéens en quête d’une nouvelle vie au Royaume-Uni.
Le Windrush a suscité une grande couverture médiatique à l’époque, et la « génération Windrush » de migrants a depuis été largement commémorée. Cependant, contrairement à une croyance répandue, ce seul navire n’a pas apporté la première vague de la diaspora caribéenne au Royaume-Uni.
De nombreux autres Antillais avaient déjà effectué le voyage à travers l’Atlantique, y compris à bord des ex-navires de troupe SS Ormonde et SS Almanzora. Quel rôle ces navires ont-ils joué dans l’histoire migratoire de la Grande-Bretagne ? Sky HISTORY examine pourquoi l’histoire migratoire des Caraïbes au Royaume-Uni recèle bien plus que Windrush à elle seule.
La longue relation de la Grande-Bretagne avec les Caraïbes
Les liens historiques de la Grande-Bretagne avec les Caraïbes ont été inévitablement entachés par le commerce transatlantique des esclaves. Les marchands britanniques ont occupé des rôles actifs dans ce commerce, qui consistait à saisir des Africains pour les réduire en esclavage et les envoyer vers les îles des Caraïbes pour y effectuer un travail brutal dans les plantations.
Les autorités britanniques ont renoncé à leurs liens avec l’esclavage au cours du 19e siècle. Cependant, de nombreuses terres caribéennes — telles que Bermudes, les Bahamas, Barbade, Grenade et Jamaïque — restaient parties de l’Empire britannique. Les résidents noirs des Antilles britanniques (tel que l’on appelait ces territoires) bénéficiaient désormais d’une bien plus grande autonomie.
Durant les ères victorienne et édouardienne, de nombreux membres de ce groupe avaient déjà saisi l’attrait de s’installer au Royaume-Uni, la « mère patrie ». Ceux qui l’ont fait incluaient Mary Seacole, infirmière pendant la guerre de Crimée, et Harold Moody, militant des droits civiques.
Windrush – pas tout à fait le créateur de tendances que vous pourriez croire
La Windrush Day est célébrée chaque 22 juin, à l’occasion de laquelle la Windrush elle-même aurait débarqué à Tilbury en 1948. Cela contredit la liste des passagers du navire, qui indique le 21 juin comme date d’arrivée. Quelle que soit la date que vous jugez la plus plausible, on sait que l’Ormonde et l’Almanzora sont arrivés toutes deux des mois plus tôt.
Dans le cas de l’Ormonde, c’était le 31 mars 1947 à Liverpool. Il transportait au total 241 passagers, dont 108 avaient embarqué sur l’Ormonde lors de son arrêt en Jamaïque. Ralph Lowe faisait partie des passagers. Sa fille, Hannah Lowe, deviendrait célèbre en tant que poète et écrirait sur les expériences de son père dans ses vers.
L’Almanzora fit son entrée à Southampton le 21 décembre suivant. Cette fois, le nombre de passagers caribéens était d’environ 200, dont beaucoup d’anciens personnels de la Royal Air Force (RAF). Pendant cette période, de nombreux migrants caribéens qui avaient servi la Grande-Bretagne pendant la guerre s’attendaient à être chaleureusement accueillis à leur retour. Dans bien des cas, la réalité se révélerait très différente…
Comment le ‘mythe Windrush’ s’est imposé
Il existe une perception très particulière de Windrush qui demeure prévalente aujourd’hui. Alors, était-elle vraiment responsable de la Grande-Bretagne multiculturelle telle que nous la connaissons aujourd’hui ? On parle désormais du « mythe Windrush ». Les Antillais sont documentés comme ayant émigré vers la Grande-Bretagne dès le XVIIIe siècle. Alors, pourquoi le Windrush est-il retenu davantage que l’Ormonde ou l’Almanzora ?
Parmi ces trois navires, Windrush a transporté le plus grand nombre de migrants caribéens – 802, pour être exact. Le Windrush est arrivé durant le même été où la British Nationality Act 1948 a étendu les droits de passeport britanniques aux citoyens des colonies outre-mer du pays. Comme la guerre avait laissé le Royaume‑Uni avec d’immenses pénuries de main-d’œuvre, les responsables politiques ont initialement encouragé l’immigration pour aider à combler ces lacunes.
À l’accostage du navire, les équipes de presse ont pris des photos et tourné des séquences vidéo qui seraient largement diffusées par la suite. En revanche, l’Ormonde et l’Almanzora n’ont pas suscité beaucoup de publicité. Leurs passagers caribéens ne bénéficiaient pas du même type de soutien que ceux de la Windrush. Lorsqu’il s’agissait de trouver un logement adéquat sur terre ferme, ils furent laissés à eux-mêmes.
Comment les migrants caribéens ont influencé la culture britannique
Les Antillais qui s’étaient installés en Grande-Bretagne juste après la guerre furent rapidement choqués de découvrir que des attitudes anti-immigration faisaient rage. Les meilleurs postes étaient souvent interdits aux personnes « de couleur », qui pouvaient aussi être victimes d’abus racistes.
De telles expériences ont amené les membres de la communauté caribéenne britannique à créer des liens entre eux lors d’événements célébrant leur patrimoine culturel. Le Notting Hill Carnival n’en est qu’un exemple notable – et attire des foules importantes année après année à Londres dans sa forme actuelle depuis 1966.
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