Le drame policier Peaky Blinders s’est imposé comme une locomotive de la pop culture depuis ses débuts en 2013. Située dans le Birmingham de l’entre-deux-guerres, elle suit le gangster fictif Tommy Shelby (interprété par Cillian Murphy) alors qu’il se lance dans diverses échappées illicites.
L’attrait de la série réside dans sa capacité à mêler sans effort des éléments imaginaires à des faits historiques. Par exemple, dans la quatrième saison, Shelby croise Jessie Eden, une militante réelle pour les droits des femmes au travail dans les années 1920.
Dans notre docu-série Original Gangsters With Sean Bean, nous, chez Sky HISTORY, mettons en lumière les véritables Peaky Blinders. Il est surprenant de constater à quel point ces ‘sluggers’ de fin de siècle différaient de leurs homonymes fictifs. Alors, peut-on dire la même chose de Jessie Eden ?
Les débuts de Jessie Eden
Dans Peaky Blinders, Shelby est vu rencontrer Jessie Eden, une jeune femme (jouée par Charlie Murphy), pour la première fois au milieu des années 1920. La véritable Eden est née Jessie Shrimpton le 24 février 1902 à Birmingham.
En 1923, Jessie, alors dans la vingtaine, épousa un homme nommé Albert Eden. Elle devint ainsi Jessie Eden, qui demeure son nom le plus célèbre. Néanmoins, sa liaison avec Albert fut de courte durée, et elle la qualifia plus tard de folie, car son mari ne partageait pas ses opinions politiques.
Ces opinions penchaient définitivement du côté socialiste. À l’occasion de la grève générale britannique de 1926, elle travaillait à l’usine automobile Joseph Lucas à Birmingham. Bon nombre de ses collègues s’étaient déjà syndiqués, mais elle les persuadea également d’y adhérer.
La grève générale britannique de 1926
La grève a eu lieu au mois de mai 1926, les salariées réclamant une meilleure rémunération et de meilleures conditions de travail. Cet épisode de l’histoire est recréé dans Peaky Blinders, mais Eden a partagé ses propres souvenirs du véritable événement cinquantaine d’années après sa survenue.
Elle se souvint au Birmingham Post en 1976: « Un policier m’a posé les mains sur les bras. On me disait de rentrer chez moi, mais la foule criait, « Laisse-la tranquille » et certains hommes sont venus repousser les policiers. »
Elle ajouta: « Ils n’ont rien fait après cela. Je pense qu’ils pouvaient voir qu’il y aurait une émeute. Je n’ai jamais eu peur de la police ou des soldats parce que j’avais le peuple avec moi, vous voyez. »
Une liaison étrange dans Peaky Blinders
Quelques spoilers légers sur Peaky Blinders suivront, donc si vous débutez dans la série dramatique et que vous rattrapez votre retard, vous êtes prévenus !
Dans la saison quatre, Jessie dirige un syndicat représentant les travailleuses d’une des usines de Shelby. Jessie retrouve Shelby dans l’espoir de le persuader de leur accorder un salaire équitable.
Ces négociations relèvent du type même de celles que la vraie Jessie aurait menées dans son rôle de déléguée syndicale. Cependant, la représentation de leur relation par Peaky Blinders est plutôt sexualisée (au sens littéral).
Jessie finit par tomber amoureuse de Shelby, au point de laisser échapper les noms de ses sympathisants communistes actifs à Birmingham. La vraie Jessie a rejoint le Parti communiste de Grande-Bretagne, le PCGB, tout en menant 10 000 femmes à une autre grève en 1931.
La vie amoureuse réelle de Jessie Eden
Le dirigeant syndical Graham Stevenson, qui connaissait Jessie Eden personnellement avant son décès en 1986, a critiqué sa représentation dans Peaky Blinders. Il a ridiculisé l’idée qu’un homme comme Shelby « pourrait un jour convaincre une femme comme Eden d’être flattée par des dîners et des verres de vin, et encore moins d’être séduite ».
Étant donné les luttes de Jessie face au monde corporatif axé sur le capitalisme, il semble improbable qu’elle se soit engagée amoureusement avec un propriétaire d’usine. En réalité, il n’existe aucune preuve qu’elle l’ait réellement fait. Elle a plutôt épousé un autre membre du CPGB, Walter McCulloch, en 1948.
L’héritage de Jessie Eden en tant qu’activiste
Jessie Eden a disparu des écrans dans Peaky Blinders après sa cinquième saison, mais la vraie Jessie est restée une activiste locale de premier plan pendant des décennies.
En 1939, elle organisa une grève des loyers au nom de près de 50 000 locataires mécontents des conditions de logement qui ressemblaient à des taudis à Birmingham. À la fin des années 1960, elle protesta contre la guerre du Vietnam.
Les activités de Jessie ont été créditées d’avoir incité de plus en plus de femmes des Midlands à lutter pour leurs droits au travail. C’est un héritage que Peaky Blinders ne rend certainement pas justice.
Le récit de la vie de Jessie Eden vous a-t-il donné envie d’en apprendre davantage sur l’histoire du mouvement socialiste ? Pour être prévenus des documentaires à venir, abonnez-vous à la newsletter Sky HISTORY.
