Il existe une liste étonnamment longue de présidents américains morts en fonction. Aujourd’hui, les plus célèbres à avoir été assassinés sont Abraham Lincoln et John F Kennedy.
Les histoires de leurs morts sont si fermement gravées dans la conscience publique que même les noms des tueurs sont immédiatement reconnaissables. Cependant, si vous connaissez peut-être John Wilkes Booth et Lee Harvey Oswald, le nom Charles Guiteau a plus de chances de vous laisser passer un regard vide.
Netflix cherche à changer cela avec la nouvelle série dramatique Death by Lightning. Elle adapte le récit souvent négligé de Charles Guiteau, le fanatique religieux qui a tiré sur le président américain James Garfield en 1881. Que savons-nous d’autre chez Sky HISTORY sur l’éventuel assassin ?
Une enfance tragique et abusive
Charles Julius Guiteau est né le 8 septembre 1841 dans l’Illinois. La mère de Guiteau, Jane, est morte en 1841, laissant son père, Luther, l’élever à partir de ce moment.
Luther est connu pour être un homme de ferveur religieuse qui maltraitait physiquement son fils. Il existe de nombreuses hypothèses intéressantes sur Guiteau — l’une d’elles étant de savoir à quoi aurait ressemblé son éducation si sa mère n’était pas morte prématurément.
Dans cette chronologie alternative, Jane aurait-elle peut-être été en mesure de maîtriser les méthodes parentales brutales de son mari ? Cela aurait-il, à son tour, pu prévenir la fièvre religieuse et l’égarement dangereux qui caractériseraient Guiteau à l’âge adulte ?
D’un rejet à un autre
En 1960, Guiteau rejoint une secte religieuse basée à New York appelée la Oneida Community. Le groupe pratiquait le « libre amour », où tous les membres masculins étaient considérés comme mariés à tous les membres féminins.
Pourtant, les femmes y repoussaient à plusieurs reprises les avances sexuelles de Guiteau. Il a même reçu le surnom peu flatteur « Charles Gitout ». Il finit par quitter la communauté, mais tenta ensuite de lancer un journal promouvant la foi Oneida.
Guiteau tenta ensuite sa chance dans la collecte d’impôts. Dans cette entreprise, on dit qu’il conservait une part disproportionnée de l’argent récolté pour lui-même.
La ferveur religieuse de Charles Guiteau s’empare de lui
Dans les années 1870, Guiteau s’était tourné vers le monde politique, espérant que cela lui offrirait l’essor de carrière qu’il cherchait depuis longtemps. Alors que l’élection présidentielle de 1872 approchait, il prononça un discours en faveur du candidat démocrate Horace Greely.
Bien que Greely fût largement battu, Guiteau restait convaincu que Dieu le guidait dans une mission divine. Cette attitude ne plut pas au père de Guiteau, qui jugeait son fils non seulement fou mais — pire — possédé par le diable.
Une carrière politique prometteuse trébuche
Vers 1880, Guiteau avait changé son allégeance politique pour le Parti républicain. À cette époque, le « spoils system » régnait encore en maître dans la politique présidentielle américaine. C’était l’attente selon laquelle le président nommerait aux postes politiques des fidèles, plutôt que les personnes jugées les plus compétentes pour le poste.
Ainsi, après que James Garfield devint le candidat républicain pour l’élection présidentielle de cette année, Guiteau s’enflamma sur Garfield. Guiteau espérait qu’ainsi ce dernier gagnerait l’élection et lui octroierait bientôt un poste politique dans son administration.
Si le premier volet a bien eu lieu, le second n’a pas vu le jour malgré les demandes répétées de Guiteau au nouveau secrétaire d’État, James Blaine. Guiteau craignait aussi que Garfield soit sur le point de supprimer le système de pupillage et de parrainage.
Une mort de grande envergure entraîne une autre
Guiteau croyait qu’en assassinant Garfield, il pourrait placer le vice-président Chester A Arthur à la Maison-Blanche. En retour, le nouveau président, pensait-il, le récompenserait par un rôle dans son administration.
À une gare de Washington, le 2 juillet, Guiteau s’est approché furtivement de Garfield et, avec un revolver British Bull Dog, l’a tiré dans le dos. Bien que Garfield ait reçu des soins médicaux pour la blessure qui en a résulté, il a contracté une infection qui a finalement coûté sa vie le 19 septembre 1881.
Guiteau fut ensuite jugé, accusé du meurtre du président en fonction. Guiteau soutint que Dieu avait retiré son libre arbitre et l’avait autorisé à assassiner Garfield, malgré le commandement biblique « Tu ne tueras point ».
Cette excuse n’a pas convaincu les jurés, qui le déclarèrent coupable de meurtre — une accusation passible d’une peine de mort. Sur l’échafaud le 30 juin 1882, Guiteau eut l’autorisation de lire un poème religieux qu’il avait écrit lui-même, « I Am Going to the Lordy ».
Après l’exécution de Guiteau, la présidence américaine abolit finalement le système des dépouilles, le remplaçant par une approche bien plus méritocratique.
Envie d’approfondir vos connaissances sur l’histoire présidentielle américaine ? Vous pouvez le faire exactement en vous inscrivant à la newsletter Sky HISTORY.
