La raid des Dambusters est entry dans l’histoire comme l’une des contributions les plus glorieuses de la Grande-Bretagne à la défaite de l’Allemagne nazie. Nous connaissons tous l’histoire établie, notamment grâce au film classique de 1955 The Dam Busters.
Une nuit de mai 1943, une patrouille audacieuse de la Royal Air Force (RAF) lança des attaques de bombardement surprises sur les barrages allemands à une distance étonnamment proche. Deux de ces barrages subirent de lourds dégâts, privant des centrales électriques, des usines et des mines allemandes de leur fonctionnement.
Cependant, tout l’épisode n’était pas aussi spectaculaire pour les Britanniques que ne le laissaient entendre la propagande gouvernementale à la maison. Le nombre de morts dépassait de loin ce que les concepteurs initiaux de la campagne avaient prévu. Alors que Sky HISTORY lance la série World War II with Tom Hanks le mardi 26 mai, nous examinons le coût humain étonnamment lourd de l’opération Dambusters.
Comment a été conçue l’opération Dambusters
L’opération Dambusters est née de l’ingénieur anglais Sir Barnes Wallis, qui cherchait une méthode efficace pour bombarder les barrages allemands. Ces barrages étaient protégés par des filets conçus pour empêcher les torpilles d’infliger des dégâts significatifs.
Wallis réalisa que des bombes pourraient potentiellement être rebondies sur l’eau, leur permettant de contourner les filets. Cependant, cela exigerait une grande dextérité de la part des pilotes. Les avions devraient voler à environ 240 mph (environ 386 km/h) tout en larguant la bombe à seulement 60 pieds (environ 18 mètres) au-dessus de l’eau.
Le bomb (bien qu’il soit plus techniquement correct de l’appeler une mine) devait également être spécialement conçu pour le travail. Codé « Upkeep », l’explosif serait largué par des bombardiers Lancaster opérés par le 617e Escadron de Bomber Command de la RAF. Toutefois, la mission audacieuse dans son ensemble demeurait extrêmement risquée, comme l’histoire finirait par le démontrer tragiquement.
Une guerre d’attrition dans les airs ?
L’Opération Chastise (le nom officiel de la RAF pour l’opération Dambusters) débuta en mai 1943 avec 19 bombardiers Lancaster qui prisèrent la direction de l’ouest de l’Allemagne. Entre eux, ces bombardiers transportaient au total 133 membres d’équipage. Leurs cibles étaient les barrages de Möhne, Edersee et Sorpe, avec l’as distingué pilote Guy Gibson comme officier commandant de l’escadron.
Si un mauvais présage devait annoncer le déroulement de l’opération, ce fut sans doute la mort inattendue du chien bien-aimé de Gibson juste avant. En tout cas, le raid lui-même, dans la nuit du 16/17 mai, sembla d’abord être un succès. Les barrages de Möhne et d’Edersee furent franchis, provoquant l’inondation de zones locales.
À l’inverse, le barrage de Sorpe n’a subi que des dégâts mineurs. Cela aurait pu être considéré comme un léger revers s’il n’y avait eu de lourdes pertes du côté britannique, avec huit avions et 53 membres d’équipage périssant. Trois autres membres d’équipage furent capturés et devinrent prisonniers de guerre (POW). Dans l’ensemble, le raid des 617e Escadron avait coûté presque la moitié de ses avions et de son équipage.
Une opération d’une létalité saisissante
Il est important de souligner le kaléidoscope des nationalités parmi ceux qui perdirent la vie à la suite du raid des Dambusters. Sur les 53 membres d’équipage tués, 13 provenaient de la Royal Canadian Air Force (RCAF), tandis que deux appartenaient à la Royal Australian Air Force (RAAF).
Le même constat peut être fait au sujet des victimes dues aux inondations. Les estimations du nombre de morts ont varié. Au début, le total était estimé à 1 294. Ce chiffre incluait 749 prisonniers de guerre étrangers, parmi lesquels des ressortissants de France, de Belgique et d’Ukraine.
Les estimations furent ensuite révisées à la hausse pour atteindre environ 1 600, incluant environ 1 000 prisonniers de guerre étrangers et travailleurs forcés, principalement originaires de l’Union soviétique. De telles fluctuations reflètent la difficulté à discerner l’étendue réelle du chaos déclenché par le raid des Dambusters. Certaines voix se font aujourd’hui l’écho que la campagne n’a offert aux Britanniques qu’un simple coup de pub.
L’héritage du raid des Dambusters
Parmi les 133 Dambusters, seuls 48 sont restés suffisamment vivants pour voir le VE Day, deux ans plus tard. Gibson a survécu au raid et a ensuite reçu la Croix de Victoria, mais n’est pas revenu d’une autre mission de bombardement en septembre 1944. Ses restes ont été retrouvés plus tard parmi les débris d’un avion qui s’était écrasé aux Pays-Bas.
Le dernier Dambuster survivant, Johnny Johnson, est décédé en 2022. Ces dernières années, l’impact du raid des Dambusters a été réévalué par les historiens. Les efforts précipités des autorités nazies pour réparer les barrages ont drainé des ressources allemandes précieuses à un moment clé de la guerre.
Ce coup aurait compté de manière significative en faveur des Alliés à l’approche du Débarquement – le « beginning of the end » pour les nazis.
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