Ceux qui ont vécu la Première Guerre mondiale s’en souviennent comme du conflit qui a tout changé. Lorsque la Grande-Bretagne déclara la guerre à l’Allemagne en 1914, les Britanniques ordinaires furent au départ enthousiastes. « L’armée de Kitchener » reviendrait à des vacances gratuites, et tout serait « fini avant Noël »… n’est-ce pas ?
En réalité, à mesure que la guerre s’éternisait, la vérité sur les horreurs qui attendaient ceux envoyés au front se fit jour. Les jeunes hommes qui auraient autrefois sauté sur l’occasion pour rejoindre l’armée finirent par en avoir peur. En 1916, le gouvernement libéral d’Herbert Henry Asquith dut instaurer la conscription pour augmenter les rangs des soldats britanniques combattant « l’ennemi » outre-mer.
La dernière collaboration du réalisateur Nicholas Hytner avec le dramaturge et scénariste Alan Bennett, The Choral, se déroule dans une ville du Yorkshire en 1916. Elle suit une société chorale locale qui lutte pour atteindre les effectifs après avoir perdu bon nombre de ses membres – jusqu’au maître chorale – pour le service militaire. Elle nous laisse, sur Sky HISTORY, à nous demander dans quelle mesure The Choral saisit la tension qui s’empare réellement de l’Angleterre lorsque la guerre fait rage.
Quelle est l’intrigue de The Choral ?
La société chorale dans The Choral recourt à des mesures désespérées à mesure que ses effectifs diminuent. La société se situe dans la ville fictive de Ramsden, un nom apparemment inspiré de Huddersfield, une localité du Yorkshire initialement bâtie sur le domaine Ramsden.
Pendant la Première Guerre mondiale, 23 membres masculins de la Huddersfield Choral Society partirent s’enrôler. Deux de ces hommes, Lewis Walker et Frank Rushfirth, ne revinrent jamais chez eux. Bennett a déclaré à la BBC qu’il connaissait bien la Huddersfield Choral Society traversant « toutes sortes d’événements dramatiques ».
Dans The Choral, le docteur Henry Guthrie (joué par Ralph Fiennes) prend le relais en tant que nouveau maître du chorale, mais doit décider quelles pièces d’opéra le chœur doit interpréter. Beaucoup des choix habituellement évidents ont été écrits par des compositeurs allemands, ce qui les exclut de la sélection.
Guthrie finit par choisir The Dream of Gerontius, œuvre du compositeur britannique Edward Elgar. Ici, nous voyons un autre parallèle avec Huddersfield, puisque la société chorale locale avait été responsable du premier enregistrement de cette pièce.
The Choral restitue-t-il bien le contexte historique ?
Les histoires de la Grande-Bretagne et de l’Allemagne étaient étroitement entremêlées pendant des siècles avant le déclenchement de la « Grande Guerre ». La dynastie royale hannoverienne de Grande-Bretagne tirait son origine d’un État allemand, et de nombreux membres de la royauté britannique avaient des épouses allemandes.
Cependant, pendant la guerre, même les liens préexistants avec l’Allemagne semblèrent soudainement de mauvais goût. Ainsi, George V abandonna le nom allemand de sa maison royale, « Saxe-Cobourg et Gotha », au profit du nom d’allure résolument anglaise « Windsor ».
Comment la Grande-Bretagne était-elle devenue si proche de l’Allemagne dès le départ ? L’une des grandes raisons réside dans leur héritage protestant commun. Cet aspect religieux de la vie britannique subsistait même pendant les années de guerre. Dans The Choral, The Dream of Gerontius d’Elgar est choisi presque à contre‑coeur en raison de son inclusion du purgatoire, un principe résolument catholique.
Certains des personnages de The Choral sont-ils basés sur des personnes réelles ?
La seule figure historique réelle à apparaître dans The Choral est Elgar lui-même, interprété avec finesse par le légendaire comédien Simon Russell Beale. Néanmoins, il n’est pas difficile de voir comment d’autres personnages ont au moins été inspirés par de véritables personnes de l’époque de la guerre.
Dans le film, Guthrie décide de recruter des adolescents pour le chœur afin de remplacer les chanteurs partis combattre à la guerre. Cependant, comme ces newcomers seront susceptibles d’être appelés sous les drapeaux à partir de l’âge de 18 ans, ils s’inquiètent naturellement pour leur avenir.
Dans une scène, une femme offre à un garçon une plume blanche et lui demande pourquoi il ne s’est pas enrôlé. Il répond qu’il est encore mineur, mais ce genre de rencontre était en réalité assez courant pendant la guerre. Cette partie du scénario fait écho à la « Campagne de la plume blanche », où des femmes tentaient de faire honte aux réfractaires au service en leur offrant des plumes blanches.
Les militantes se voyaient comme faisant leur part pour l’effort de guerre. Souvent, toutefois, même des hommes exemptés du service militaire – tels que les blessés, les handicapés et, oui, les trop jeunes – se voyaient attribuer à tort ces plumes stigmatisantes.
Le The Choral vaut-il le détour ?
Nicholas Hytner et Alan Bennett ne sont pas étrangers au drame historique, ce tandem de réalisateur et de scénariste ayant déjà collaboré sur The Madness of King George.
Tout comme ce film de 1994, The Choral contient quelques instants d’authenticité historique quelque peu douteuse. Dans l’ensemble, toutefois, il regorge de détails pertinents à l’époque et offre des aperçus fascinants sur l’expérience britannique de la Première Guerre mondiale.
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