Dans les années 1640, la guerre civile anglaise fait rage, culminant finalement lorsque les forces parlementaires l’emportent sur le tyrannique Charles Ier. Le roi fut exécuté en janvier 1649, et son fils, lui aussi nommé Charles, aurait potentiellement pu connaître le même destin.
La situation du jeune Charles semblait particulièrement périlleuse après la défaite de son armée face aux troupes des “Roundhead” d’Oliver Cromwell à la bataille de Worcester, en septembre 1651. À ce moment-là, la monarchie anglaise avait été abolie, et le nouveau régime républicain était prêt à faire payer Charles de sa vie.
Cependant, d’une manière ou d’une autre, Charles parvint à échapper à ses poursuivants parlementaires… en se cachant dans un chêne. Cette histoire extraordinaire allait inspirer une nouvelle tradition, Oak Apple Day, après que Charles devint finalement roi d’Angleterre. Comme nous l’avons découvert chez Sky HISTORY, il ne s’agissait pas seulement de porter des brindilles de feuilles de chêne.
Charles II goûte la défaite militaire… mais s’enfuit
Charles fut couronné par les Écossais en janvier 1651 sous le nom de Charles II, mais il lui fallait encore reconquérir le trône d’Angleterre. Dans cette optique, il mena une armée en grande partie écossaise vers l’Angleterre, mais échoua à Worcester le 3 septembre 1651.
Charles était désormais dans le découragement, mais loin d’être vaincu. Les parlementaires s’employèrent avec persévérance à le retrouver, mais des sympathisants royalistes l’escortèrent discrètement d’une demeure sûre à une autre, y compris Boscobel House. Alors que les forces des Roundheads convergaient sur cette résidence du Shropshire, Charles se cacha dans un chêne juste à l’extérieur.
La ruse a fonctionné – le feuillage de l’arbre était suffisamment touffu pour dissimuler complètement Charles des regards curieux des Roundheads qui passaient. En quelques semaines, Charles parvint à s’enfuir vers la France, ce qui lui permit de revenir en Angleterre lorsque la monarchie y fut finalement restaurée le 29 mai 1660.
L’histoire de l’évasion spectaculaire de Charles, agrémentée du symbole affectueux du chêne, prit alors une signification renouvelée. Le Parlement britannique adopta l’Acte d’Observance du 29 mai 1660, consacrant Oak Apple Day comme jour férié public commémorant le retour triomphal de Charles.
L’allégresse de la Restauration
Bien que la fête publique d’Oak Apple Day ait été instaurée par la loi, elle ne doit pas être simplement réduite à de la propagande gouvernementale. Nombreux furent les sujets du roi qui avaient réellement de bonnes raisons d’être reconnaissants pour son arrivée au pouvoir.
Le public était las de l’atmosphère glacée et étouffante qui s’était emparée de la Commonwealth d’Angleterre, telle qu’on appelait officiellement la République anglaise. Le puritanisme acharné d’Oliver Cromwell l’avait amené à interdire ou à limiter ce qui avait longtemps été considéré comme des plaisirs innocents, tels que les courses hippiques, le théâtre et la consommation d’alcool.
Telles restrictions étouffantes furent levées en masse à l’époque de la Restauration. On disait même que les fontaines se mettaient à couler du vin après l’abstinence des années républicaines. Charles mit également fin à la longue pratique théâtrale habituelle consistant à ce que des acteurs masculins jouent des rôles féminins, ces derniers revenant désormais à de vraies femmes.
Comment Oak Apple Day est-il traditionnellement marqué ?
À la hauteur du nom « Oak Apple Day », les célébrations traditionnellement associées au 29 mai incluent le port des « oak apples ». Non, il ne s’agit pas vraiment d’une référence à des fruits, mais bien à des galles végétales. Ces excroissances anormales naissent sur les tissus des plantes et auraient été spécialement prélevées pour Oak Apple Day.
Les participants arboraient également des brindilles de feuilles de chêne. Ceux qui n’en portaient pas pouvaient se retrouver pris dans des attaques ludico-violentes avec des œufs d’oiseaux ou des orties – ou, dans le Sussex, se faire pincer. D’où Oak Apple Day fut aussi surnommé sur le ton de l’humour le « Jour du pincement ». Le nom alternatif le plus familier demeure toutefois « Royal Oak Day ».
Oak Apple Day est-il encore célébré aujourd’hui ?
Oui, même si ce n’est pas aussi largement célébré qu’auparavant – le statut d’Oak Apple Day en tant que jour férié public a été aboli en 1859. Il continue d’être observé dans certaines régions du pays, tout en conservant une gratitude particulière envers Charles pour une raison ou une autre.
Par exemple, le Royal Hospital Chelsea célèbre Oak Apple Day sous le nom de « Founder’s Day », car Charles fut le monarque responsable de l’établissement de cet hôpital de soin. Charles fut également déterminant dans la reconstruction de l’église All Saints de Northampton, où une statue de lui est ornée de feuilles de chêne chaque 29 mai.
Oak Apple Day est également observé dans le village de Great Wishford, dans le Wiltshire. Ici, une coutume médiévale autorise les habitants à rassembler du bois de chauffage dans Grovely Wood à l’approche du grand jour. C’est un exemple de la manière dont Oak Apple Day a quelque peu perdu son objectif initial, mais demeure significatif d’une manière différente pour les observateurs du XXIe siècle.
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