Il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur le révolté anglais du XIVe siècle, Wat Tyler. Nous ne pouvons pas être sûrs de son lieu et de sa date de naissance. Il n’est même pas clair si « Wat Tyler » était son nom officiel ou plutôt un alias. Au moins une chose que l’on peut lui attribuer, cependant, est son rôle de premier plan dans la Révolte des paysans.
Qu’est-ce que la Révolte des paysans ? Comme son nom l’indique, il s’agissait d’une révolte majeure essentiellement initiée par les « le peuple ordinaire » contre la Couronne d’Angleterre. Commencée à la fin du printemps et au début de l’été 1381, les manifestants ont pillé des bâtiments appartenant à des responsables accusés d’exploiter financièrement les classes les plus basses.
Pour qu’une telle rébellion tienne la route, elle a besoin d’un leader inspirant. Wat Tyler a gagné en importance, jouant un rôle majeur dans les négociations avec le roi d’Angleterre régnant, Richard II. Mais que vaut réellement la Révolte des paysans ?
Qui était Wat Tyler ?
Comme évoqué plus tôt, les détails concrets sur la date et le lieu de naissance de Wat Tyler sont difficiles à trouver. Même les sources historiques ne s’accordent pas. Une date de naissance précise avancée est le 4 janvier 1341, mais une autre assertion suggère que Tyler serait né vers 1320. Quant à son comté de naissance, le Kent et l’Essex figurent parmi les principaux candidats.
Tyler aurait servi comme archer pendant la Guerre de Cent Ans. Entre-temps, on pense que le nom Tyler dérive d’un autre de ses métiers — la tuile de toit. Et le prénom Wat ? Il existe des éléments qui suggèrent que son véritable premier prénom pourrait avoir été Walter ou John.
Nous serions tentés de qualifier Wat Tyler avec un ton léger de « Billy Bragg du XIVe siècle », mais le terme « Révolte des paysans » est quelque peu trompeur. En vérité, le mouvement attirait plus que les démunis. Ses adeptes comprenaient des artisans, des commerçants et même des nobles — loin d’être uniquement le « peuple tout-venant ».
Qu’est-ce qui a provoqué la Révolte des paysans ?
Les germes de la rébellion avaient été semés des décennies plus tôt. L’un des facteurs les plus importants fut la peste noire, qui ravagea l’Europe dans les années 1340 et 1350. On pense que la peste aurait tué environ la moitié de la population anglaise durant cette période.
Tout cela a réduit considérablement l’offre de main-d’œuvre rurale, beaucoup ayant péri pendant la peste. En conséquence, les salaires des travailleurs encore en vie ont fortement augmenté. Ce coût incombait aux propriétaires fonciers, ce qui rongait dangereusement leurs marges de profit.
Bien sûr, les autorités de l’époque ne pouvaient pas tolérer que ces paysans intrusifs prennent des idées au-delà de leur rang. Dans une tentative de rétablir l’équilibre financier (tel qu’ils le voyaient), le gouvernement adopta des lois plafonnant les salaires des travailleurs à leur niveau d’avant la peste.
Comme si cela ne suffisait pas à susciter le ressentiment parmi les classes travailleuses, celles-ci furent bientôt soumises à des impôts écrasants. Pour financer une guerre contre la France, la Couronne imposa un nouvel impôt par tête ne faisant aucune distinction entre les classes sociales. En d’autres termes, les pauvres devaient légalement payer exactement le même montant que les riches. L’impôt fut accueilli par une levée de boucliers.
Événements clés de la Révolte des paysans
Selon un récit historique, Tyler aurait attisé une frénésie anarchique après qu’un percepteur de l’impôt sur les têtes ait manqué de respect à la fille de Tyler. Lorsque le percepteur tenta de regarder sous les vêtements de la fille pour vérifier si elle était assez âgée pour payer l’impôt, Tyler tua l’homme.
Quoi qu’il en soit, le mois suivant, Tyler mena un groupe de Kentishmen à travers le pont de Londres. Après être entré dans la ville, Tyler rencontra Richard II à Mile End le 14 juin et exigi qu’il accorde de nouveaux droits aux paysans. Le roi promit de le faire, mais Tyler n’était pas entièrement satisfait de ces concessions. Les deux hommes se rencontrèrent donc à nouveau le lendemain à Smithfield, près de Londres.
La rudesse de Tyler à l’occasion a déclenché une altercation avec un membre du camp du roi. Le Lord Mayor de Londres, William Walworth, arrêta Tyler, qui tenta ensuite de le poignarder. Walworth finit par trancher Tyler avec son épée avant de le faire décapiter publiquement. Avec leur chef désormais mort, les partisans de Tyler se dispersèrent.
Quel est l’héritage de Wat Tyler ?
A première vue, peu. Un Richard II dégoûté a annulé ses promesses antérieures envers les rebelles, mais a au moins résisté à rétablir l’impopulaire impôt par tête.
On peut soutenir que l’héritage de Wat Tyler est bien plus culturel que politique. Était-il le héros originel de la classe ouvrière ? C’est certainement le genre de réputation qu’il a acquise à l’époque moderne.
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