Le 8 juin 1913 devait être une simple journée au Derby d’Epsom, l’une des principales compétitions hippiques annuelles d’Angleterre. Les foules réunies étaient particulièrement fébriles à l’idée de voir le cheval Anmer du roi George V franchir la ligne d’arrivée.
Alors imaginez leur choc lorsque, ce jour-là, le cheval royal eut un accident soudain et grave sur la piste. Au début, il n’était pas tout à fait clair ce qui s’était passé. Le cheval s’était renversé et le jockey avait été projeté de sa selle. Des spectateurs se précipitèrent sur les lieux en voyant aussi une autre personne gisante sans mouvement sur le gazon.
C’était Emily Wilding Davison, la suffragette qui avait consacré des années à militer pour le droit de vote des femmes. Avait-elle l’intention de se sacrifier, ou s’agissait-il d’un autre acte de protestation politique? La mort de Davison n’apporta pas de réponses au monde, mais aujourd’hui Sky HISTORY examine les indices sur ce qui s’est réellement passé ce jour-là.
Qui était Emily Wilding Davison ?
Emily Wilding Davison est née dans une famille londonienne aisée le 11 octobre 1872. Dans les années 1890, elle a commencé à étudier au Royal Holloway College mais dut partir après le décès de son père Charles, qui plongea la famille dans le désarroi financier.
Davison obtint plus tard des honneurs de première classe à l’Université d’Oxford, mais tragiquement à une époque où l’institution n’accordait pas de diplômes aux femmes. Après avoir travaillé comme enseignante et gouvernante, Davison rejoignit l’Union sociale et politique des femmes (WSPU) en 1906.
La WSPU était une organisation militante réclamant le droit de vote des femmes – le suffrage – au Royaume-Uni. Pour cette raison, elles devinrent connues sous le nom de « les suffragettes ». Ses membres devinrent notoires pour leurs méthodes de campagne physiquement destructrices, notamment en brisant des fenêtres et en incendiant des boîtes aux lettres.
Davison elle-même prit part à de telles pratiques, ce qui la mena à plusieurs détentions derrière les barreaux. Pendant son séjour en prison, elle entreprit des grèves de faim, menant à des repas forcés. Afin d’empêcher cela, elle s’était une fois barricadée dans sa cellule.
À une occasion, Davison se jeta même du balcon d’une prison et sur un escalier en fer. Elle a ensuite admis qu’elle avait espéré que la chute serait fatale, car « une grande tragédie pourrait sauver beaucoup d’autres ». Avec ces actes téméraires, son objectif ultime était de faire pression sur le gouvernement pour obtenir enfin le droit de vote des femmes.
Que s’est-il passé pour Emily Davison lors du Derby d’Epsom ?
Les intentions exactes de Davison ce jour-là restent entourées de mystère. Au départ, les contemporains ne savaient que qu’elle s’était aventurée sur la piste pendant une course et avait été projetée inconsciente par le cheval du roi.
Elle fut transportée à l’Epsom Cottage Hospital — où, quatre jours après l’incident, elle mourut d’une fracture du crâne, âgée de 40 ans. Comme Davison n’avait pas informé les dirigeants de la WSPU à l’avance de ce qu’elle prévoyait de faire au Derby, elle a fini par emporter ce secret à sa tombe.
Étant donné l’historique de Davison en matière de comportements suicidaires, avait-elle encore eu recours à cela une fois de plus ? Le coroner a décidé autrement, enregistrant sa mort comme accidentelle.
Une analyse rapprochée des images vidéo (les caméras de presse ont capturé l’incident sous trois angles différents) depuis lors a confirmé ce verdict.
Une théorie populaire veut que Davison ait tenté d’accrocher un drapeau de la WSPU sur le cheval du roi. Des analyses récentes indiquent que Davison aurait eu une vue plus nette des chevaux arrivant que ce qui avait souvent été supposé. Cela contredit l’hypothèse antérieure selon laquelle elle n’aurait pas pu viser spécifiquement Anmer.
De plus, les effets personnels retrouvés sur Davison comprenaient un billet de train aller-retour et un billet pour une danse prévue plus tard dans la journée. Ces constatations renforcent l’idée que Davison n’avait pas cherché sa propre mort à Epsom.
Impact d’Emily Davison sur le mouvement suffragette
La réaction du public à la tragédie d’Epsom fut mitigée, tout comme elle l’avait été envers les protestations suffragettes plus généralement. L’intrusion de Davison sur la piste fut perçue comme irresponsable, et elle reçut du courrier de haine pendant son séjour à l’hôpital.
Parmi ses consœurs suffragettes, cependant, elle fut proclamée comme une héroïque martyre pour leur cause. Ses funérailles à Londres attirèrent des milliers de spectateurs avant que son corps ne soit enterré dans la ville natale du Northumberland de Morpeth, d’où ses parents étaient originaires.
Au Royaume-Uni, les femmes âgées de plus de 30 ans répondant à certains seuils de propriété ont finalement obtenu le droit de vote après la Première Guerre mondiale. Ce n’est qu’en 1928 que les femmes britanniques obtenaient enfin les droits de vote aux mêmes termes que les hommes. L’histoire d’Emily Davison continue d’inspirer les féministes à ce jour.
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