L’Holocauste est considéré comme le génocide le plus meurtrier de l’histoire. Pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que l’Allemagne conquiert de vastes pans de l’Europe, des millions de Juifs dans ces territoires furent persécutés par les nazis. Cette tendance inquiétante est devenue de plus en plus meurtrière, de nombreux Juifs étant envoyés dans des camps d’extermination et tués.
Des milliers, toutefois, furent miraculeusement sauvés des griffes des nazis sans jamais fouler ces camps. Le film oscarisé de Steven Spielberg de 1993, La Liste de Schindler, a familiarisé les publics modernes avec l’histoire inspirante d’Oskar Schindler, qui sauva 1 200 vies juives.
Peu connus jusqu’au début du XXIe siècle furent les gestes héroïques similaires de l’humanitaire polonaise Irena Sendler. Désormais saluée comme la « Schindler féminine », on dit qu’elle aurait fait passer en sécurité jusqu’à 2 500 enfants juifs. Sky HISTORY’s World War II with Tom Hanks révèle comment les germes de l’Holocauste ont été semés en Pologne, préparant le terrain pour l’intervention courageuse de Sendler.
Les premières années d’Irena Sendler
Irena Sendler est née le 15 février 1910 à Varsovie, qui faisait alors partie de l’Empire russe. Au cours de la décennie qui a suivi, la ville passerait sous le contrôle allemand avant que la Pologne ne retrouve finalement son indépendance. Irena a grandi parmi les Juifs, son père, le médecin Henryk, soignant même bon nombre d’entre eux gratuitement.
Henryk est mort du typhus en 1917, mais il avait transmis à sa fille un mantra important, formulé en des termes métaphoriques :
« Chaque fois que vous voyez quelqu’un se noyer, venez toujours à son secours, même si vous ne savez pas nager. »
C’est un message qu’Irena emporta avec elle à l’Université de Varsovie, où elle étudia la littérature.
Irena s’opposa à la politique universitaire consistant à séparer les étudiants juifs de leurs camarades non juifs. Pour protester, elle défigura son relevé de notes, ce qui amena les autorités de l’université à la suspendre temporairement de ses études. Elle travaillait comme assistante sociale à Varsovie lorsque l’Allemagne nazie envahit la Pologne en septembre 1939.
Le tristement célèbre ghetto de Varsovie
En novembre 1940, les autorités nazies établirent le ghetto de Varsovie. Elles y confinèrent environ 400 000 Juifs dans une enclave clôturée de seulement 1,3 mile carré, soit à peu près la taille du Central Park de New York. Les conditions de vie des Juifs dans le ghetto étaient mauvaises, la nourriture, l’eau et les médicaments étant tous en quantités dangereusement insuffisantes.
Avec seulement assez d’espace pour environ une demi-douzaine de Juifs par pièce, le ghetto de Varsovie s’est révélé le terrain idéal pour la propagation des maladies infectieuses. Employée au Département des affaires sociales de la municipalité de Varsovie, Irena Sendler obtint l’autorisation d’entrer dans le ghetto. Choquée par la faim et les maladies qui y régnaient, elle devint déterminée à faire sortir du ghetto le plus grand nombre possible d’enfants.
Comment Irena Sendler a-t-elle aidé les enfants à s’échapper ?
Les nazis ont effectivement conquis la Pologne, mais cela n’a pas empêché l’émergence d’un mouvement de résistance polonais tenace. En tant que membre de cette résistance, Irena développa un réseau qui lui permettrait de faire passer des enfants juifs vers des terrains sûrs. Elle fut le premier maillon de la chaîne, se rendant régulièrement dans le ghetto sous le prétexte de surveiller principalement les conditions sanitaires.
En réalité, Irena cherchait aussi à atténuer les difficultés des Juifs en glissant des vivres et des vêtements dans leurs mains. Bientôt, elle ferait passer les enfants dans l’autre sens par divers moyens créatifs, comme les dissimuler dans des sacs et des cercueils. Les enfants plus âgés, trop grands pour être cachés dans ces récipients, seraient plutôt conduits à travers des passages secrets souterrains.
Élément crucial, une église bordait l’un des murs du ghetto, permettant à certains enfants d’y entrer par une porte arrière et d’en sortir de l’autre côté. En partant, ces enfants seraient déguisés en chrétiens, une autre manière d’échapper à la détection. De faux documents d’identité seraient aussi créés pour les évacués lors de leur transfert vers des havres sûrs tels que des orphelinats et des couvents.
Irena Sendler a-t-elle été arrêtée par les nazis ?
Après qu’un autre membre de la résistance polonaise ait été capturé par les nazis et ait impliqué Irena Sendler, celle-ci fut saisie et interrogée. Bien qu’elle ait été torturée par ses ravisseurs, elle refusa de divulguer les noms de ses collaboratrices et collaborateurs ou l’endroit où elle avait fait sortir les enfants. Les nazis la condamnèrent à mort, mais des gardes furent soudoyés pour la libérer.
Irena Sendler est restée cachée pour le reste de la Seconde Guerre mondiale, et ses actions sauvant des vies restèrent largement inconnues du grand public pendant des décennies. Dans les années 2000, toutefois, la pièce acclamée Life in a Jar, récit des exploits héroïques d’Irena pendant la guerre, fut jouée dans le monde entier. Irena Sendler a ensuite reçu de multiples distinctions, y compris une nomination au prix Nobel de la paix, avant sa mort en 2008.
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