Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis capitalistes et l’Union soviétique communiste émergèrent comme les deux principales superpuissances mondiales. Cependant, malgré leur amitié durant la guerre, les deux pays se retrouvèrent bientôt en désaccord et semblèrent au bord d’un conflit ouvert.
L’un des principaux foyers où cette lutte géopolitique allait s’intensifier fut Berlin. Après la guerre, les États-Unis et les Soviétiques occupèrent des zones distinctes dans la capitale allemande. En 1961, les autorités communistes scellèrent physiquement Berlin-Est du reste de la ville en érigeant le célèbre « Mur de Berlin ».
Au milieu de tout cela, il est facile d’oublier que les troupes britanniques avaient elles aussi une vue imprenable sur ce qui se passait à Berlin. Le Royaume-Uni était l’une des trois puissances occidentales, aux côtés des États-Unis et de la France, qui occupaient Berlin-Ouest lors de l’érection du mur. Sky HISTORY explore les perspectives fascinantes révélées lorsque les historiens du FCDO publièrent des témoignages oculaires britanniques sur la construction du mur.
Le consensus d’après-guerre se désintègre lentement
À la fin des années 1940, les puissances alliées victorieuses de la guerre — les États-Unis, le Royaume-Uni, la France et l’Union soviétique — conviennent d’occuper collectivement l’Allemagne. Les Soviétiques occupent une vaste zone orientale du pays vaincu, tandis que les autres Alliés s’installent dans des zones désignées à l’Ouest de l’Allemagne. Berlin fut partagé selon un schéma similaire.
Déterminées à transformer l’Allemagne en pays communiste, les autorités soviétiques tenteraient plus tard à plusieurs reprises d’écarter les troupes des autres Alliés hors de Berlin. Ces efforts échouèrent, mais en attendant, des millions d’Allemands de l’Est se tournèrent vers l’Allemagne de l’Ouest via Berlin-Ouest. Conscients de la nécessité d’enrayer cet exode des cerveaux, les Soviétiques donnèrent aux autorités est-allemandes l’autorisation d’ériger une barrière physique délimitant Berlin.
Comment les Britanniques sur le terrain ont vu le mur s’élever
Comme l’indiquent les livres d’histoire, le Mur de Berlin s’éleva le 13 août 1961. À cette époque, l’Allemagne de l’Est occupée par les Soviétiques avait été baptisée la « République démocratique allemande ». La première version du mur consistait en une longue chaîne de clôtures et de barbelés entourant entièrement Berlin-Ouest. En 2021, les historiens du FCDO révélèrent comment les Britanniques basés dans le Berlin des années 1960 réagirent à l’émergence surprenante du mur.
« Je pouvais sentir une tension considérable, »
Le brigadier L. F. Richards se souvenait de son passage au sein de la police militaire britannique à Berlin. En entrant dans la partie est de la ville, il vit des « hommes en uniforme partout, tous lourdement armés. Presque chaque espace libre au sol était occupé par des véhicules militaires de toutes sortes. » Il aperçut également des habitants de Berlin-Est qui avaient l’air nervous and apprehensive.
En quelques jours, les Britanniques entourèrent d’un grillage le mémorial de guerre soviétique dans le Tiergarten. À l’époque, Sir Stephen Barrett occupait le poste de conseiller politique adjoint au sein du gouvernement militaire britannique à Berlin. Selon ses souvenirs de 2011, ce grillage était en partie destiné à protester contre le mur, mais fut ensuite retiré après des plaintes soviétiques.
La réponse du gouvernement britannique
Dans des télégrammes adressés à des diplomates, le secrétaire d’État britannique aux Affaires étrangères, le comte de Home, avoua se sentir pris entre le marteau et l’enclume. D’une part, il savait que les Berlinois de l’Ouest étaient en colère non seulement contre le mur mais aussi contre la perception d’un manque de volonté d’agir des Alliés occidentaux. Ainsi, Home préconisa que l’Occident prenne des contre-mesures contre les Soviétiques pour éviter de paraître faible et indécis.
D’autre part, Home estimait que ces actions ne devaient pas aller jusqu’à risquer de pousser les Soviétiques à des répliques hâtives et drastiques. Il craignait particulièrement que les Soviétiques ne bloquent complètement l’accès occidental à Berlin-Est. À cette époque, les troupes britanniques, américaines et françaises étaient encore autorisées à patrouiller dans la zone d’occupation soviétique de Berlin, conformément à l’accord quadripartite des années 1940.
Les diplomates britanniques furent d’accord sur le fait que Whitehall devait agir prudemment dans ses relations avec les Soviétiques. D’où l’abandon final d’une idée consistant à publier une déclaration publique condamnant la construction du mur. La presse britannique n’en fit pas preuve de retenue. Un actualité Pathé dénigrait le « Mur de la Honte », ajoutant que les autorités est-allemandes avaient recours à des « méthodes sauvages » pour combler les éventuels espaces restants.
L’impact à long terme du Mur de Berlin sur la Grande-Bretagne
La Brigade d’infanterie berlinoise de l’armée britannique fut stationnée à Berlin-Ouest tout au long de la période de la Guerre froide. Les soldats britanniques s’habituaient à la vie sur le sol allemand et ne partirent pas avant les années 1990. À ce moment-là, le Mur de Berlin était tombé en novembre 1989, ce qui mena à la réunification de l’Allemagne l’année suivante.
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