Il se tient derrière du verre, les mains posées sur ses cuisses, moustache taillée avec soin, vêtu d’un costume sombre.
À première vue, on pourrait croire à une statue de cire. Mais ce n’est pas le cas. C’est le corps réel d’une des figures politiques les plus controversées de l’histoire.
Et plus d’un siècle après sa mort, il paraît essentiellement le même que lorsqu’il était vivant. Tout cela est dû à une équipe de scientifiques qui travaillent sans relâche pour préserver son corps avec une minutie poussée à l’extrême.
Le plan que personne n’aurait jamais pensé durer aussi longtemps
Lorsque Vladimir Lénine mourut à seulement 53 ans en janvier 1924, il n’y avait jamais eu l’intention de le préserver pour un siècle. L’autopsie initiale a presque ruiné toutes les chances. Le pathologiste qui examina le corps coupa les artères principales, sans réaliser que quelqu’un avait l’intention d’embaumer, un geste qui compliquera ensuite tout ce qui a suivi.
Pendant quelques semaines, le plan consistait à le congeler. Des fonctionnaires avaient même fait venir des équipements de réfrigération spécialisés d’Allemagne. Puis deux chimistes proposèrent autre chose : un procédé chimique permettant de garder sa peau, ses muscles et ses tissus dans l’apparence de la vie, plutôt que de simplement arrêter la décomposition. Cela n’avait jamais été tenté à une telle échelle auparavant. Le procédé a si bien fonctionné que, en quelques mois, son corps fut exposé au public dans un mausolée spécialement construit sur la Place Rouge à Moscou, suscitant une réaction d’approbation ébahie.
Ce qui avait commencé comme un moyen de permettre aux personnes en deuil de défiler devant le cercueil pendant quelques semaines est devenu quelque chose pour lequel personne n’avait prévu de plan une fois que cela a réussi : un corps qui devait désormais être maintenu ainsi, indéfiniment.
Le travail secret qui ne s’arrête jamais vraiment
Une petite équipe, connue informellement sous le nom de Lenin Lab, continue à le visiter tous les quelques jours pour veiller sur lui. Environ tous les 18 mois, il est descendu dans un laboratoire situé sous la salle d’observation pour une ré-embaumation complète.
N’importe qui peut visiter le mausolée gratuitement. Mais tout ce que vous voyez n’est pas d’origine.
Ses organes ont été retirés il y a des décennies. Son cerveau a été envoyé à un institut soviétique spécialement conçu pour l’étudier, et des morceaux de celui-ci se trouvent encore aujourd’hui dans un centre de recherche à Moscou. Là où la peau et les tissus se sont dégradés au-delà de toute réparation, les scientifiques les ont remplacés.
La technique s’est avérée si efficace que le même laboratoire a été chargé plus tard d’autres corps, y compris Ho Chi Minh, et pendant une période, Staline lui-même gisait dans le même mausolée.
Le procédé d’embaumement demeure un mystère et a toujours été un secret d’État jalousement gardé. Même les spécialistes envoyés à l’étranger pour entretenir les restes d’autres dirigeants n’étaient souvent informés que de ce dont ils avaient strictement besoin de savoir.
Un coût élevé, et un avenir incertain
Sans surprise, le coût lié au fait de maintenir un corps âgé de 102 ans dans l’état d’embaumement n’est pas négligeable. La dernière fois que le gouvernement russe a rendu public ce chiffre en 2016, il a révélé que maintenir Lénine dans cet État coûte environ 13 millions de roubles (environ 140 000 £) par an, financés sur le budget fédéral.
Ce chiffre à lui seul suffit à diviser les opinions quant à la véritable valeur de cette dépense. Le financement avait été interrompu en 1991, et le mausolée avait survécu pendant des années uniquement grâce à des dons avant que l’État ne reprenne le contrôle. Mais un sondage mené auprès de milliers de Russes a montré que la majorité souhaite désormais qu’il soit enterré dignement. La veuve de Lénine le voulait aussi. Le Kremlin n’a jamais accepté cette option.
Bientôt, ils pourraient être contraints de le faire. Les scientifiques qui maîtrisent ce travail vieillissent, et peu de jeunes chercheurs veulent leur succéder. Les scientifiques estiment que le corps pourrait être préservé pendant des siècles de plus, si quelqu’un poursuit ce travail. Reste à savoir si quelqu’un est réellement prêt à le faire.
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