Si vous aimez la série dramatique historique acclamée par Michael Hirst, Vikings, vous vous souvenez probablement avec affection de son portrait du redoutable guerrier nordique Rollo. Dans la série, il est interprété avec élan par l’acteur anglais Clive Standen et conclut un accord plutôt avantageux avec l’empereur franc Charles.
L’empereur était-il basé sur une figure historique réelle ? L’accord que l’on voit dans la série, où Rollo accepte de repousser les raids d’autres Vikings sur le sol franc, est-il réellement arrivé ? La réponse à ces deux questions est un timide ‘oui’. Comme on peut s’y attendre dans un drame historique, toutefois, certaines libertés créatives sont prises en matière de précision.
Le personnage de « l’Empereur Charles » est au moins partiellement basé sur le « Charles le Simple », tel qu’il est (pas entièrement flatteur) connu dans l’histoire. Il a régné sur la Francie occidentale, couvrant une grande partie de ce qui est aujourd’hui la France moderne, de 898 à 922 sous le nom de règne Charles III. Comme nous, chez Sky HISTORY, avons été stupéfaits de le découvrir, il adoptait aussi une approche assez hors norme pour contenir les Vikings avides de pouvoir.
Le long et sinueux chemin de Charles le Simple vers le trône
Né le 17 septembre 879, il était loin d’être assuré qu’il accèderait un jour au trône de la Francie occidentale. Bien qu’il fût le fils du roi Louis le Bègue, il était né de sa seconde épouse Adélaïde de Paris. Les deux fils du roi issus de sa première épouse, Ansgarde de Bourgogne, prévalaient dans la ligne de succession.
Ces fils, Louis III et Carloman II, régnaient sur la Francie occidentale en tant que co-dirigeants après la mort de leur père en 879. Même lorsque le trône redevint vacant en 884, il fut attribué à Charles le Gras, qui à l’époque régnait déjà sur la Francie orientale. Lorsque les Vikings assiégèrent Paris au milieu des années 880, Charles les paya pour qu’ils attaquent plutôt la Bourgogne.
À la mort de Charles en 888, Odo fut élu nouveau roi des Francs de l’Ouest. Cependant, des questions sur le droit d’Odo au trône poussèrent certains à soutenir la revendication de Charles le Simple. Ses partisans couronnèrent le jeune Charles à la cathédrale de Reims en 893, mais il ne disposait pas de pouvoir réel sur la Francie occidentale avant le décès d’Odo en 898.
Charles le Simple et le problème viking de longue date de la Francie occidentale
Dire que les Francs avaient de longue date des problèmes avec les Nordiques maraudeurs qui envahissaient leur territoire serait un euphémisme. À l’époque du règne de Charles le Simple, des raids vikings réguliers avaient lieu sur le territoire franc pendant des décennies. Les tentatives franques de passer à l’offensive contre les Vikings n’avaient abouti qu’à un succès limité.
Dans cette situation désespérée, les dirigeants francs avaient souvent recours à payer les Vikings pour les repousser, mais ces intrus gênants revenaient sans cesse. Ainsi, après que les forces de Charles le Simple eurent déjoué le siège de Chartres par Rollo en 911, le roi décida d’adopter une nouvelle stratégie. Désormais, il accorderait en fait à Rollo et à ses compagnons une parcelle de terre dans le nord de la Francie occidentale – à plusieurs conditions cruciales.
Comme convenu dans le traité de Saint-Clair-sur-Epte en 911, les Nordiques obtiendraient des terres le long de la côte nord de la Francie. Rollo serait autorisé à administrer ce nouveau « duché de Normandie » plus ou moins comme il l’entend. Cependant, il serait aussi tenu de jurer fidélité à Charles le Simple et de repousser d’autres envahisseurs vikings cherchant à attaquer la Francie occidentale. Rollo et ses hommes seraient également tenus de se convertir au christianisme.
L’étonnant héritage de Charles le Simple
Charles souffre d’une réputation injustifiée de roi peu futé. Cette image péjorative n’a cessé d’être aggravée par des interprétations modernes de son surnom. En vérité, l’appellation « Simple » était à l’origine destinée à décrire le caractère honnête et sans détour du roi, sans jeter d’ombre sur son intelligence.
En effet, de nombreux commentateurs modernes soutiennent que Saint-Clair-sur-Epte s’est avéré efficace pour neutraliser enfin la menace Viking. Le nouveau duché de Normandie a même survécu aux erreurs ultérieures de Charles le Simple, comme lorsqu’il a tenté de s’emparer de la Lotharingie voisine. Le fiasco coûta finalement au roi Charles le trône des Francs de l’Ouest, mais Rollo a résisté à la tempête politique qui en découla et est resté le souverain de Normandie jusqu’à sa mort dans les années 930.
Les descendants de Rollo dirigeaient le duché et renforcèrent son prestige au cours des siècles qui suivirent. Un duc de Normandie s’empara même du trône d’Angleterre en 1066, gagnant ainsi le surnom de « Guillaume le Conquérant ». La Normandie serait finalement intégrée à l’État français et gagnerait une renommée renouvelée comme le site des débarquements du jour J pendant la Seconde Guerre mondiale.
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