Lorsque les soldats allemands envahirent l’Union soviétique en 1941, il n’a pas fallu longtemps pour qu’ils aient Moscou en ligne de mire. Ce n’était pas qu’ils faisaient grand-chose d’autre que la viser. Les forces d’Hitler furent repoussées lors de la Bataille de Moscou, ayant atteint environ 32 kilomètres de la capitale soviétique.
Aucune de ces choses n’a suffi à dissuader les Allemands de se regrouper avant d’entreprendre de nouvelles incursions profondes dans le territoire soviétique. Cette fois-ci, le grand prix serait Stalingrad, une place forte stratégiquement importante nommée d’après le dictateur soviétique Joseph Staline.
Alors, qu’était la Bataille de Stalingrad, et comment s’est-elle déroulée pour les deux camps ? C’est l’un des nombreux conflits analysés dans Sky HISTORY’s World War II avec Tom Hanks, à partir du 26 mai à 21h, mais sans doute marquée comme le tournant le plus important de la guerre. Voici le « comment » et le « pourquoi »…
Les événements menant à Stalingrad
En 1941, le chancelier allemand Adolf Hitler avait l’Europe de l’Ouest à ses pieds, ses armées ayant conquis la France, les Pays-Bas, la Norvège et le Danemark. Cependant, il restait persuadé que la menace potentielle à l’est – l’Union soviétique – pesait.
Bien que les nazis eussent signé un pacte de non-agression avec les Soviétiques deux ans plus tôt, Hitler voyait le communisme comme l’ennemi idéologique du nazisme. Il semblait sûrement qu’un jour ces camps opposés finiraient par s’affronter, mais Hitler voulait au moins frapper le premier.
Cela suffisa à le pousser à lancer l’Opération Barbarossa – une invasion allemande de l’Union soviétique – en juin 1941. Les Soviétiques furent pris au dépourvu, mais se rétablirent rapidement afin de repousser les Allemands d’ici janvier 1942.
Les Allemands n’étaient pas vaincus, mais ils n’étaient pas outillés. Ayant échoué à mettre la main sur Moscou, Hitler commença à lorgner une autre puissance industrielle soviétique. Stalingrad serait-il une cible plus facile pour ses troupes ? Les Allemands décidèrent de le vérifier, en avançant vers la ville en juillet 1942.
Quel était l’objectif prévu de la Bataille de Stalingrad ?
Évidemment, les nazis espéraient que la bataille les conduirait à capturer la ville du sud de la Russie. Cela aurait été bien plus qu’un simple élan symbolique pour les Allemands. Cela leur aurait également donné un accès immédiat aux champs pétrolifères de la région voisine du Caucase.
Ces ressources précieuses auraient joué un rôle majeur dans l’alimentation de la machine de guerre d’Hitler pour l’avenir prévisible. Cependant, Staline savait que perdre sa ville éponyme face aux Allemands serait un coup humiliant pour la fierté nationale.
Staline était tout aussi déterminé à garder Stalingrad que Hitler à l’obtenir. Staline décida donc de ne pas évacuer les civils ordinaires de la région, car il estimait que ses armées travailleraient plus dur pour défendre une ville « vivante ».
Un revers de fortune pour les Allemands
En août, la Luftwaffe bombarda massivement Stalingrad, la réduisant à un tas de décombres où les troupes allemandes au sol pourraient théoriquement combattre sans être gênées par des obstacles physiques. En pratique, toutefois, ces dégâts à la ville laissèrent de multiples recoins inattendus que les Soviétiques purent utiliser comme couverture.
Cela ne fut pas suffisant pour empêcher les Allemands de bloquer les Soviétiques sur le bord ouest du fleuve Volga d’ici novembre. Avec les forces de l’Axe contrôlant 90% de la ville, Hitler déclara que Stalingrad avait pratiquement tombé.
Ce que les Allemands n’avaient pas prévu, c’était l’immense pouvoir de la contre-offensive soviétique plus tard dans le mois. La 6e Armée était la fierté et l’objet de la joie des Allemands à Stalingrad, mais ses flancs étaient faiblement protégés par des troupes peu entraînées d’autres puissances de l’Axe.
Le génie de la contre-offensive soviétique fut de cibler ces flancs vulnérables. La 6e Armée se retrouva rapidement encerclée, mais Hitler interdisait tout retrait apparent. À la place, il insista pour tenter de réapprovisionner la 6e par les airs.
Quel fut le dénouement de la Bataille de Stalingrad ?
Avec l’échec du pont aérien à apporter autant de nourriture et de munitions que nécessaire, le maréchal des camps Erich von Manstein mena des troupes dans une mission de sauvetage. Cependant, son unité ne parvint pas à percer les lignes soviétiques assez loin pour atteindre la 6e Armée.
Le maréchal Friedrich von Paulus, à la tête de la 6e Armée, se rendit en février 1943, contre les ordres d’Hitler. Le Führer fut furieux. On estime que les forces de l’Axe ont subi plus de 800 000 pertes lors de ce qui est devenu le conflit urbain le plus sanglant de la Seconde Guerre mondiale.
Des nouvelles de la défaite ignominieuse des Allemands à Stalingrad renforcèrent les Alliés d’une confiance renouvelée. L’Allemagne nazie ne retrouva jamais sa force militaire d’antan, et l’ensemble du pays se rendit sans condition aux Alliés en 1945.
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