Pendant des décennies, une seule photographie hante l’histoire de l’Holocauste. Elle montre un soldat nazi en uniforme pointant un pistolet vers la tête d’un homme juif à genoux près d’une fosse commune. Elle est devenue l’un des récits visuels les plus reconnaissables – et les plus troublants – de l’Holocauste.
Longuement décrite comme The Last Jew in Vinnitsa, la photographie était censée montrer les moments qui précédaient l’exécution d’une victime non identifiée dans la ville ukrainienne de Vinnytsia en 1941. Mais des recherches récentes ont révélé bien plus que ce qui était auparavant compris – y compris l’identité probable de l’exécuteur.
Comme Sky HISTORY l’a découvert, tout cela a été rendu possible grâce à une combinaison de travaux d’enquête, de recherches en sources ouvertes et d’intelligence artificielle.
Réexaminer une photo qui a défini l’horreur
Pendant des années, les historiens ont eu du mal à retracer l’origine de la photo. Elle a circulé en 1961 lors du procès d’Adolf Eichmann, après que l’Agence United Press l’ait obtenue d’un Juif polonais libéré du camp de concentration d’Allach.
Au cours des décennies qui ont suivi, elle a été fréquemment utilisée dans des expositions et des manuels scolaires, dépouillée de son contexte original, comme une représentation saisissante des horreurs de l’Holocauste.
Mais le Dr Jurgen Matthäus, historien né en Allemagne au United States Holocaust Memorial Museum, n’était pas satisfait des hypothèses entourant l’image. Travaillant avec des enquêteurs spécialisés en sources ouvertes, y compris des chercheurs affiliés à Bellingcat, il a entamé un effort de plusieurs années pour localiser l’endroit – et l’auteur – de la tuerie en réalité.
Grâce à des vérifications croisées dans les archives, des registres de troupes et une analyse visuelle, l’équipe a déterminé que le massacre ne s’est pas produit à Vinnytsia du tout. Au lieu de cela, la scène a été retracée jusqu’à Berdytchiv, une autre ville qui a subi des pertes dévastatrices sous l’occupation nazie.
Identifier l’homme armé
La percée est venue lorsque des historiens ont utilisé des outils de comparaison faciale basés sur l’intelligence artificielle pour comparer le visage du tireur avec des photographies de personnels nazis connus stationnés dans la région à l’époque.
Après que Matthäus ait publié ses premières conclusions sur le lieu de l’exécution, une lectrice a pris contact, pensant que le soldat sur la photo pourrait être l’oncle de sa femme, Jakobus Onnen.
Des proches avaient depuis longtemps détruit des lettres d’Onnen, mais ils avaient encore des photos de lui qu’ils pouvaient fournir pour l’analyse d’images par IA. L’analyse a été claire – elle a indiqué une forte correspondance.
‘La correspondance, d’après tout ce que j’entends des experts techniques, est exceptionnellement élevée en termes du pourcentage que l’algorithme renvoie ici’,‘ déclare Matthäus, avant d’ajouter que travailler avec des photos historiques rend difficile d’obtenir une correspondance à 98 ou 99 %.
Mais les résultats solides, combinés à des montagnes de preuves circonstancielles, ont donné de la crédibilité aux conclusions.
Cependant, Matthäus insiste toujours sur l’importance du facteur humain dans ce type de recherche. « Ce n’est clairement pas la solution miracle – c’est un outil parmi bien d’autres. Le facteur humain reste clé. »
Au-delà du bourreau : se souvenir de la victime
Bien que l’identification d’Onnen puisse répondre à l’une des énigmes qui subsistaient depuis longtemps, une autre demeure irrésolue : qui était l’homme à genoux ?
Tragiquement, le nom de la victime reste inconnu, comme des millions d’autres assassinées lors des fusillades massives de l’Holocauste en Europe de l’Est. Mais le projet de Matthäus se poursuit et espère révéler l’identité de la victime. Aux côtés d’une collègue ukrainienne, ils continuent d’examiner les archives soviétiques des communautés locales comme Berdytchiv.
Ils estiment que l’IA peut être utilisée dans ce travail d’enquête vital, si des images comparables de l’homme à genoux peuvent être retrouvées.
Pour Matthäus, chaque nouvelle découverte n’est pas seulement une révélation sensationnelle, mais un acte de mémoire.
‘Il y a eu plus d’un million de victimes dans l’Union soviétique occupée,‘ dit-il. ‘La plupart d’entre elles restent inconnues, tout comme les assassins l’avaient prévu.‘
Récupérer la vérité grâce à la technologie
Le dévoilement du nazi dans l’une des images les plus célèbres de l’Holocauste demeure un rappel obsédant sur la manière dont la mémoire, les preuves et la technologie se croisent.
Il offre aussi l’espoir que les noms des victimes oubliées de l’Holocauste seront un jour rappelés et que leurs histoires seront partagées. L’intelligence artificielle ne réécrira peut-être pas l’histoire, mais elle aide les historiens à combler ses lacunes – une photographie, un visage, un nom à la fois.
Les réflexions de Richard Bevan sur l’intelligence artificielle et l’histoire
Richard Bevan est un dramaturge et scénariste de master (MA) qui a écrit pour la télévision, la radio et le théâtre. Il se spécialise dans l’écriture historique et de crimes réels.
Dans cet article stupéfiant, Sky HISTORY montre comment des chercheurs tenaces, des données open source et l’intelligence artificielle se sont réunis pour révéler l’auteur d’un crime brutal plus de huit décennies après qu’il a été perpétré.
Récemment, l’IA s’est montrée capable d’être plus productive dans les affaires, meilleure pour identifier des tumeurs malignes sur des radiographies, et maintenant… instrumentale pour révéler des nazis.
Entre les mains des historiens, des chercheurs et des journalistes, cette technologie pourrait s’avérer inestimable pour traverser les archives de la Stasi de l’Allemagne de l’Est, les documents de la police secrète libyenne, et les résultats d’ADN des fosses communes à travers les années en Slovénie, en Irak, en Espagne et au-delà. Elle peut être une véritable aide à la responsabilisation et à la justice.
Entre les mains d’acteurs et de gouvernements plus néfastes, cette même technologie peut être utilisée pour distordre l’histoire en manipulant des images, en plantant des données et en fabriquant des preuves.
C’est pourquoi des sources d’information fiables comme Sky HISTORY sont si importantes. À l’aube d’une époque où les politiciens crient “fake news”, les questions que nous devrons poser seront – Est-ce une accusation ou une confession ? Est-ce le visage d’un tueur en série, ou celui du leader de l’opposition ?
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