Pour l’Angleterre du début du Moyen Âge, ces Vikings agaçants formaient un groupe plutôt obstiné. Tout a commencé par les raids de ces marins scandinaves sur des institutions religieuses fortunées, comme le monastère de Lindisfarne, à la fin du VIIIe siècle.
Au fil des siècles, les rois anglo-saxons d’Angleterre menèrent de nombreuses campagnes militaires qui ont souvent limité le pouvoir des Vikings de ce côté de la mer du Nord. En revanche, la dépendance d’Æthelred envers des éaldormen régionaux pour gérer la défense a été citée par certains historiens comme un facteur contribuant aux revers militaires anglais de l’époque, y compris la bataille de Maldon en 991 apr. J.-C.
C’est l’un de ces conflits militaires que beaucoup d’entre nous connaissent grâce au poème en vieil anglais portant le même nom. Alors, ce chef-d’œuvre littéraire est-il un récit historique aussi fiable que nous aimerions le penser ? Sky HISTORY examine ce que le poème raconte réellement de la bataille — et où il a pu prendre des libertés.
La bataille de Maldon a-t-elle réellement eu lieu ?
Oui, nous savons que la bataille de Maldon a bien eu lieu, car le poème n’est pas notre seule source. Des événements clés de la bataille sont consignés dans l’Anglo-Saxon Chronicle, une collection d’annales historiques publiée durant le Haut Moyen Âge. Une autre version apparaît dans la chronique du XIIe siècle, Liber Eliensis.
Cependant, le poème est particulièrement utile pour étoffer de manière significative les récits plus épurés fournis par d’autres sources. Par exemple, bien que diverses sources situent la bataille aux 10 ou 11 août 991, le poème apporte des détails surprenants sur son emplacement. Nous lisons qu’un groupe de Vikings dont le nombre n’est pas spécifié occupe une petite île dans le fleuve désigné comme « le Pante ».
Nous reconnaissons « le Pante » comme un nom du Haut Moyen Âge pour le fleuve Blackwater, juste au sud de Maldon dans l’Essex. Pendant ce temps, la description de l’île correspond à Northey Island dans l’estuaire du Blackwater. Le poème décrit également Byrhtnoth, l’éaldorman d’Essex, attendant sur le littoral du continent avec un nombre non précisé de troupes à sa disposition. La scène semble donc prête pour une bataille.
Une fable morale anglo-saxonne ?
Nous savons, à partir d’autres réécritures de la bataille de Maldon, que les Vikings ont vaincu leurs adversaires anglo-saxons sur ce terrain, Byrhtnoth lui-même faisant partie des victimes. Désormais, le poème ajoute d’autres rebondissements à cette histoire. Par exemple, bien que Byrhtnoth se voie offrir la possibilité de payer les maraudeurs naissants, il insiste pour que lui et ses hommes les affronteront plutôt.
Tout cela peint Byrhtnoth sous un jour très héroïque, comme un chef militaire qui n’est pas prêt à se contenter de l’option facile et avilissante. Cependant, le poème semble aussi lui infliger un jugement moral sévère lorsqu’il permet aux Vikings d’atteindre le continent. On dit qu’il prend cette décision en raison de son ‘ofermōd’. Ce mot en anglais ancien a été interprété de différentes manières — mais, dans ce cas, il pourrait faire référence à l’indolence, à l’orgueil ou à la trop grande confiance en soi.
Le poème ne rejette pas la faute du désastre sur l’unique auteur — l’auteur anonyme du texte (dont on ne sait pas précisément qui il est) ne blâme pas tout le monde sur Byrhtnoth. Le poème ajoute aussi des touches qui peignent les Saxons de manière critique lorsqu’ils fuient le champ de bataille trop tôt après que les choses commencent à tourner mal. L’implication claire est que la fortune sourit aux audacieux, mais tout cela déforme-t-il vraiment l’histoire de ce jour fatidique ?
Le poème est-il un récit historique crédible ?
Étant donné le faible niveau de littératie de la population anglaise pendant l’époque des Vikings, le poème a probablement été transmis oralement avant d’être écrit. Le poème est généralement pensé avoir été rédigé dans les quelques années qui ont suivi la bataille, compte tenu de la nature détaillée de son récit.
Le seul manuscrit connu a péri dans un incendie en 1731, et même cette copie manquait quelques lignes au début et à la fin. Par conséquent, ces lignes n’ont pas été incluses dans la transcription du poème réalisée quelques années plus tôt et restent inconnues à ce jour.
Le poème confirme des faits de base sur la bataille qui figuraient dans d’autres sources. Néanmoins, l’analyse savante moderne suggère que le récit du poème aurait pu être principalement conçu pour servir un objectif de propagande.
Par exemple, les Vikings sont péjorativement désignés par l’expression « slaughter-wolves ». De plus, la décision de Byrhtnoth de laisser les Vikings traverser la chaussée pourrait avoir été une manœuvre stratégique réellement réfléchie visant à les piéger sur le continent.
Ce que démontre en fin de compte le poème de Maldon, c’est que la vérité historique et le dessein littéraire ne coïncident que rarement — mais cela ne rend ni l’un ni l’autre moins précieux.
Pour en savoir davantage sur les batailles, les légendes et les histoires contestées de l’époque des Vikings, inscrivez-vous à la newsletter Sky HISTORY. Chaque semaine, vous recevrez les derniers articles, épisodes et bien plus encore directement dans votre boîte de réception.
