La monarchie anglaise aujourd’hui est très différente de celle d’il y a seulement quatre siècles. En 1642, un mécontentement tenace au sujet des politiques autocratiques du roi Charles Ier a poussé son propre Parlement à prendre les armes contre lui.
La guerre civile anglaise qui s’ensuivit opposa les Royalistes et les Parlementaires dans des conflits militaires pendant la majeure partie des années 1640. Certaines de ces batailles sur le sol anglais – comme Edgehill et Marston Moor – comptent aujourd’hui parmi les plus célèbres de l’histoire.
Cependant, c’était une autre bataille, celle de Naseby, qui fit basculer l’équilibre de manière spectaculaire en faveur du Parlement en 1644. Elle obtient même son propre épisode dans la série Sky HISTORY Britain’s Lost Battlefields – mais qu’est-ce qui a rendu ce clash l’un des plus décisifs de la guerre ?
L’état des lieux au début de 1645
Au début de 1645, l’optimisme régnait parmi les Royalistes (ou ‘Cavaliers’, comme on les appelait). Bien que les années qui précédaient aient vu les deux camps remporter des victoires impressionnantes, les Cavaliers semblaient désormais monter en puissance.
À l’automne 1644, les ‘Têtes rondes’ (le surnom donné aux Parlementaires) avaient peiné lors de la bataille de Lostwithiel et de la Seconde bataille de Newbury. Cependant, le général parlementaire Oliver Cromwell – voici un nom que vous connaissez peut-être – était convaincu de savoir ce qui freinait son camp.
La Nouvelle Armée Modèle voit le jour
À l’époque, les forces parlementaires étaient morcelées, composées de diverses milices attachées à des zones comtales spécifiques. Cromwell décida que ces forces dispersées devaient être réunies en une force de combat unifiée et organisée : la Nouvelle Armée Modèle.
Cromwell estima également que les Têtes rondes devaient recruter les soldats principalement sur la base de leur aptitude plutôt que de leur origine. Le Parlement adopta donc l’Ordonnance d’auto-dénégation, qui obligeait les députés possédant des commissions dans l’armée à les abandonner.
Les préparatifs de la bataille de Naseby
Charles avait fait d’Oxford la nouvelle « capitale » des Royalistes au début de la guerre. Cependant, en mai 1645, l’officier de l’armée parlementaire Sir Thomas Fairfax commença à assiéger la ville. Dans une tentative réussie d’attirer Fairfax loin d’Oxford, les Royalistes attaquèrent plus tard ce mois-là la forteresse parlementaire de Leicester.
Au début juin, Fairfax fit marcher ses troupes vers le nord pour affronter les Royalistes, qui étaient divisés sur la manière de réagir. L’un des commandants du roi, son neveu le prince Rupert, préconisait de se diriger vers le nord pour augmenter les rangs de leur armée.
À l’inverse, Lord Digby – un autre haut dignitaire du camp des Cavaliers – préférait frapper la Nouvelle Armée Modèle plus tôt plutôt que tard. Il estimait qu’elle restait encore assez faible pour que les propres forces royalistes puissent la détruire de manière décisive. De nombreux historiens aujourd’hui ne seraient pas entièrement en désaccord avec Digby sur ce sentiment, et cela finit par influencer la décision du roi.
Comment s’est déroulée la bataille de Naseby
Les deux armées se rencontrèrent vers 10 heures, le 14 juin 1645, juste à l’extérieur du village de Naseby, dans le Northamptonshire. La bataille qui en résulta dura environ trois heures, avec Fairfax et Cromwell commandant ensemble la Nouvelle Armée Modèle.
Chaque armée était disposée selon le schéma habituel de l’époque, l’infanterie au centre et la cavalerie sur les flancs. Les estimations quant au nombre de soldats par armée varient. On estime que la Nouvelle Armée Modèle comptait environ 14 000 hommes. Pendant ce temps, le total des soldats Cavaliers pourrait approcher les 7 500.
Cromwell tira profit de son avantage numérique, orchestrant des charges répétées de cavalerie. Le prince Rupert menait l’une de ses charges particulièrement audacieuses au cœur du territoire des Têtes Rondes, tentant finalement d’attaquer le convoi de bagages de l’ennemi. Cependant, les défenses ici tinrent bon, et Rupert ne put revenir sur le champ de bataille assez rapidement pour sauver l’infanterie royale exposée.
Les suites de la bataille de Naseby
Les Têtes Rondes mirent les Cavaliers en déroute, ces derniers perdant environ 400 hommes. En comparaison, les pertes prétendues des Cavaliers s’élevaient à près de 6 000, dont environ un millier de victimes, le reste étant capturé.
Bien que Charles lui-même ait fui la scène, il n’a jamais réussi à réunir une autre armée comparable à celle qu’il avait déployée lors de la bataille de Naseby. Il semblait que la partie était perdue pour les Royalistes, et Charles se rendit finalement aux Écossais en mai 1646.
Après que le Parlement anglais ait soumis le roi à un procès en janvier 1649, il a été reconnu coupable de haute trahison et condamné à mort. Suite à l’exécution de Charles Ier le 30 janvier, l’Angleterre est devenue une république. Cela resta le statu quo jusqu’à ce que le fils aîné du roi défunt, Charles II, accède au trône anglais en mai 1660.
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