Imaginez une ruelle étroite de Londres avec des murs minces, une cour commune et une buanderie qui, pendant l’hiver 1949, devint le lieu où deux corps furent cachés.
Chez Sky HISTORY, nous sommes ici pour retracer l’histoire de Timothy Evans, un Gallois de 25 ans qui fut pendu en mars 1950 pour le meurtre de sa fille bébé, Geraldine… et qui serait officiellement gracié par la suite, après que la vérité sur son voisin du dessous ait émergé.
L’histoire d’Evans est détaillée plus amplement dans la nouvelle série de Sky HISTORY, Britain’s Murder Map, à partir du mardi 7 avril à 21h. Rejoignez le couple mari et femme, Vicky McClure et Jonny Owen, qui explorent les lieux où certains des actes les plus sombres de l’histoire ont eu lieu.
Rillington Place
Evans et sa femme Beryl habitaient au 10, Rillington Place, Notting Hill, lorsque leur fille était née. Ils étaient déjà sous pression, financièrement et à cause de l’alcoolisme d’Evans. En décembre 1949, Beryl et Geraldine, âgée de 13 mois, furent retrouvées enveloppées et cachées dans la buanderie. Toutes deux avaient été étranglées à mort.
Ce qui s’est passé ensuite est la partie sur laquelle la Grande-Bretagne revient sans cesse: l’enquête n’a pas seulement mal tourné. Elle s’est acharnée sur le mauvais homme et l’a finalement vu exécuté dans une prison de Londres pour son prétendu crime.
A confession that wouldn’t sit still
Evans fut interrogé par la police et ne produisit pas un récit net et cohérent, mais un ensemble mouvant de déclarations. Dans la version qui a d’abord émergé, la mort était liée à une tentative d’avortement. Dans une autre, Evans accusa son voisin du dessous, John Christie. Dans une confession ultérieure, il décrivit avoir tué Beryl lui-même, dans une rage.
Cette instabilité fut probablement la chute d’Evans, car une fois que vous avez une confession (même désordonnée), elle peut commencer à faire beaucoup de travail en justice. Evans mit plus tard sa confession en doute lors du procès mais le mal était fait. Les critiques soutiendraient pendant des années qu’il était suggestible, vulnérable et incité à « accepter » ce que les enquêteurs avaient déjà cru.
Ce n’est pas le seul cas britannique où une image fragile des preuves a évolué en quelque chose de définitif. Le regard de Sky HISTORY sur le meurtre A6 interroge la même question du « doute raisonnable » et ce qui se passe lorsque les tribunaux se trompent.
Et il y avait un autre problème: des parties de la confession d’Evans ne correspondaient pas à la réalité pratique. Au Parlement, l’affaire fut décortiquée en détails médico-légaux, y compris des éléments de preuve suggérant que la buanderie avait été ouverte et même nettoyée pendant la période clé où Evans prétendait que les corps y avaient été déposés. Il y eut aussi des problèmes de chronologie autour du moment où le bois utilisé pour dissimuler les corps avait réellement été livré. L’argument, franchement, était que des détails cruciaux de la confession étaient manifestement faux, et que des éléments qui auraient pu aider la défense n’étaient pas correctement portés à la lumière.
Pourquoi le jury a cru qu’il l’avait fait
Evans fut jugé pour le meurtre de Geraldine (et non celui de Beryl), reconnu coupable et exécuté le 9 mars 1950.
Alors pourquoi un jury s’est-il dirigé vers cela ?
Parce qu’Evans avait l’air suspect en apparence. Il avait menti, son récit avait changé et la police présentait une narration qui le rendait comme la réponse évidente. Mais le coup le plus toxique fut ceci: John Christie, l’homme que Evans avait accusé dans l’une de ses déclarations, fut traité comme un témoin régulier et respectable. Il a en fait témoigné et contribué à façonner l’histoire que le jury a entendue.
Quand la maison a livré ses secrets
Trois ans plus tard, la vraie histoire a commencé à émerger.
En 1953, après que Christie eut déménagé, des corps furent découverts cachés à l’intérieur de son ancien appartement et dans le jardin. Toutes des femmes. Des rapports ont même révélé qu’il avait utilisé l’os de la cuisse d’une victime pour soutenir sa clôture de jardin. Il s’avère que John Christie était l’un des pires tueurs en série londoniens, aux côtés des plus célèbres comme Jack l’éventreur. La découverte a bouleversé l’idée selon laquelle l’affaire Evans était un crime domestique simple.
Christie fut arrêté, jugé et exécuté en juillet 1953. Il avoua plusieurs meurtres lorsqu’il fut jugé, y compris celui de Beryl Evans. Il n’a pas avoué de manière fiable avoir tué Geraldine, ce qui explique pourquoi l’affaire Evans resta bloquée dans cette zone déconcertante de preuves, de probabilités et de réticence institutionnelle.
Le pardon (et la logique amère de « plus probable que non »)
Après que les crimes de Christie aient été révélés, une enquête conclut néanmoins qu’il n’y avait pas eu d’erreur judiciaire. La colère publique bouillonnait depuis des années et, en 1965, une autre enquête fut menée, largement grâce à une campagne menée par la sœur d’Evans et à un dévoilement par le journaliste criminel Ludovic Kennedy.
Enfin, en 1966, le secrétaire d’État à l’Intérieur Roy Jenkins s’adressa au Parlement avec la conclusion de l’enquête: il était impossible d’établir la vérité au-delà de tout doute sérieux mais il était plus probable qu’Evans n’ait pas tué Geraldine. Jenkins recommanda une grâce royale, qui fut accordée.
C’est l’une des phrases les plus sombres de la justice britannique moderne.
Pourquoi cette affaire touche encore
L’histoire d’Evans se situe à la croisée de tout ce qui peut mal tourner dans une enquête sur un meurtre. Un suspect vulnérable, une police au regard tunnel, une dépendance excessive à la confession et les conséquences catastrophiques d’être « assez sûr » dans un système qui avait encore la peine de mort à l’époque.
C’est exactement le genre d’affaire que La Carte des Meurtres de Grande-Bretagne explore. La série voit Vicky McClure et Jonny Owen se rendre sur des scènes de crime notoires à travers le Royaume-Uni, explorant l’impact durable des crimes choquants sur les communautés locales.
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