Quand les gens pensent au Moyen Âge, ils imaginent généralement la rudesse, la faim et l’horreur. C’est compréhensible, car la période du 5e siècle jusqu’à la fin du XVe siècle fut particulièrement brutale. La peste noire a tué environ un tiers de la population européenne et les échecs de récolte provoquaient une famine généralisée. Dans ce contexte, les autorités ont souvent eu recours à des punitions brutales et à des exécutions publiques pour maintenir l’ordre.
L’une de ces punitions aurait été l’appareil de torture connu sous le nom de Vierge de Fer, un cabinet métallique menaçant et sombre, dont l’intérieur était couvert de pointes, assez grand pour emprisonner un être humain. Des répliques horrifiques se sont frayé un chemin dans d’innombrables musées du monde entier, mais la Vierge de Fer a-t-elle vraiment été utilisée au Moyen Âge, ou n’est-ce qu’un mythe moderne ?
Sky HISTORY distingue la réalité médiévale de l’invention victorienne.
Qu’était la Vierge de Fer ?
Pendant la période médiévale, l’une des punitions aurait inspiré la peur dans le cœur de ses victimes : la Vierge de Fer. Un cabinet métallique en forme de cercueil, à deux portes battantes, assez haut pour envelopper un humain. Les parois intérieures étaient garnies de pointes acérées pointant vers l’intérieur, disposées avec soin pour transpercer la victime sans la tuer instantanément.
Les récits du XIXe siècle devenaient extrêmement graphiques sur le fonctionnement de l’appareil. La célèbre Vierge de Fer de Nuremberg aurait des pointes positionnées autour des yeux, de la poitrine et du dos, l’entaillant essentiellement pendant qu’elle était immobilisée. Les prisonniers étaient sans défense, et leurs cris auraient résonné dans les donjons.
Malgré l’infamie durable de la Vierge de Fer, il existe un problème avec cette histoire terrifiante : il n’y a aucune preuve que l’appareil ait réellement existé au cours du Moyen Âge.
Johann Philipp Siebenkees: L’homme responsable du mythe de la Vierge de Fer
Alors, s’il n’existe aucune preuve que l’appareil de torture Vierge de Fer ait existé pendant la période médiévale, comment diable est-il devenu si omniprésent ? On peut largement imputer cela à un homme appelé Johann Philipp Siebenkees, un philosophe allemand qui affirma que le sinistre appareil avait été utilisé à Nuremberg le 14 août 1515 pour exécuter un faux-monnayeur.
Selon Siebenkees, l’homme fut forcé à l’intérieur avant que les portes ne se referment, ‘de sorte que les pointes très acérées pénétrèrent ses bras, et ses jambes à plusieurs endroits, et son ventre et sa poitrine, et sa vessie et la racine de son membre, et ses yeux, et son épaule, et ses fesses, mais sans assez pour le tuer, et il resta poussant de grands cris et de lamentations pendant deux jours, après quoi il mourut.’
Cependant, le récit de Siebenkees a été publié en 1793, soit près de 300 ans après l’événement supposé. Les historiens n’ont trouvé aucun autre document contemporain de l’exécution ni aucune preuve qu’une Vierge de Fer ait existé à Nuremberg à l’époque.
La Vierge de Fer était-elle réelle ?
Il est impossible de savoir si Siebenkees a inventé l’histoire ou croyait sincèrement ce qu’il écrivait. Quoi qu’il en soit, son récit a contribué à faire de la Vierge de Fer un appareil de torture médiéval populaire, malgré très peu de preuves concrètes de son existence.
La Vierge de Fer, telle que nous l’entendons traditionnellement, n’était presque sûrement pas un appareil de torture médiéval. Les punitions de l’époque étaient souvent bien plus simples, et les dispositifs les plus cauchemardesques semblent avoir été inventés des siècles plus tard, alimentant une fascination morbide pour la brutalité médiévale.
Cependant, cela ne signifie pas que des dispositifs ressemblant à la Vierge de Fer n’aient pas existé. Tout au long de l’histoire, des échos de cette machine réapparaissent, de l’Apega de Fer à l’allégation de torture de Marcus Atilius Regulus.
L’Apega de Fer
L’Apega de Fer est peut-être le parallèle le plus convaincant avec la Vierge de Fer. On dit qu’elle aurait été créée par Nabis de Sparte, qui régna de 207 à 192 av. J.-C., plus d’un millénaire avant la période médiévale.
Le historien grec Polybe décrit comment Nabis créa une figure mécanique ressemblant à sa femme, Apega. Lorsque les citoyens riches refusaient de remettre l’argent, Nabis usa de la machine pour les extorquer. La figure était magnifiquement vêtue, mais sous ses vêtements, ses bras, ses mains et ses seins étaient recouverts de clous de fer acérés. Selon Polybe, des bras mécaniques attirèrent la victime dans leur étreinte, en pressant les pointes dans son corps jusqu’à ce qu’elle accepte les exigences de Nabis.
Cependant, les archéologues n’ont jamais trouvé de preuves matérielles de l’Apega de Fer, et certains historiens pensent que le récit de Polybe pouvait viser à mettre en évidence la cruauté de Nabis plutôt qu’à décrire un appareil de torture littéral.
Il existe de nombreux mythes entourant la torture au Moyen Âge et de nombreux autres dispositifs qui se sont frayé un chemin dans les livres d’histoire sans beaucoup de preuves qu’ils aient été réellement utilisés. L’appareil de torture Vierge de Fer est sans doute le plus célèbre d’entre eux.
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