Lorsque Richard Carrington jeta un coup d’œil à travers son télescope le 1er septembre 1859, ce qui était censé n’être qu’un matin tout à fait banal. Cet astronome britannique avait pour projet d’observer le Soleil et de dessiner des taches solaires. En étudiant la surface de l’astre, il trouva les taches solaires qu’il cherchait, mais aussi quelque chose d’inconnu pour ses yeux avertis.
Il assistait à un phénomène particulier, totalement inconnu des scientifiques de son époque : un flare solaire. Ce n’était pas n’importe quel flare solaire. Il déclencherait ce qui demeure, à ce jour, la tempête géomagnétique la plus intense jamais enregistrée. Les aurores boréales, habituellement visibles près des pôles, pouvaient désormais être vues bien plus loin. Par ailleurs, les systèmes télégraphiques fonctionnaient mal, absorbant un courant électrique excessif.
Cette tempête géomagnétique qui marqua l’histoire fut connue sous le nom de « l’Événement Carrington », nommée d’après l’astronome qui observa l’éruption qui en était la cause. Quel impact cela a-t-il eu sur le Royaume‑Uni, et comment cela se compare-t-il à d’autres tempêtes similaires de l’histoire ? Nous, chez Sky HISTORY, osons aussi demander : dans quelle mesure les effets pourraient-ils être pires si un nouvel Événement Carrington se produisait aujourd’hui ?
C’était juste un autre matin tranquille…
Il est facile d’imaginer l’indifférence de Richard Carrington lorsqu’il ouvrit le volet de son observatoire privé le 1er septembre 1859. Depuis son point de vue près de Londres, le ciel bleu du matin lui offrira une vue dégagée sur le Soleil. Alors, quelles étaient ces « deux taches de lumière extrêmement brillante et blanche » qu’il voyait s’échapper de lui ? Il ne pouvait pas en être certain à l’époque, mais la nuit suivante lui donnerait un indice. En réalité, pas mal d’indices, plutôt chaotiques…
Ici, au Royaume-Uni, nous sommes habitués à voir les Aurores boréales, mais il faut généralement se rendre en Écosse ou dans le nord de l’Angleterre pour les observer. Cependant, dans les toutes premières heures du 2 septembre 1859, les aurores pouvaient aussi être observées danser dans le ciel bien plus au sud. Même en plein milieu de la nuit, la lumière était suffisamment vive pour réveiller certaines personnes qui la prenaient pour le soleil du matin.
A peu près à la même époque, les opérateurs télégraphiques remarquèrent que leur matériel vacillait. À mesure que les fils télégraphiques étaient surchargés par une charge électrique, des étincelles voltigeaient littéralement dans les stations télégraphiques, provoquant des incendies dans certains cas. Que se passait-il exactement ? Les pièces du puzzle allaient bientôt s’emboîter. À l’insu de Carrington, l’un de ses compatriotes, l’astronome Richard Hodgson, avait repéré la même étrange éruption solaire à travers son propre télescope la veille au matin…
Qu’est-ce qui a causé l’Événement Carrington ?
L’Événement Carrington a été déclenché par un phénomène désormais connu scientifiquement – une « éjection de masse coronale » (EMC). C’est lorsque le Soleil expulse du plasma dans l’atmosphère, comme il le fait régulièrement au cours du cycle solaire. Cependant, à certains moments de ce cycle d’environ 11 ans, les EMC peuvent devenir particulièrement fréquentes. Parfois, le plasma peut même entrer en collision avec le champ magnétique terrestre, déclenchant une tempête géomagnétique.
Lorsque le plasma éjecté par le Soleil suit une trajectoire de collision vers la Terre, il met habituellement plusieurs jours à atteindre sa cible. Dans le cas du plasma qui a provoqué l’Événement Carrington, il a mis un peu moins de 18 heures. On pense que cela était dû à une EMC antérieure qui avait essentiellement « dégagé la voie » pour celle du 1er septembre 1859. Les éruptions solaires sont parfois vues comme des augures de tempêtes géomagnétiques, mais la relation précise entre ces flammes et les EMC n’est pas bien comprise.
Faut-il s’inquiéter des tempêtes géomagnétiques aujourd’hui ?
À quel point l’Événement Carrington était-il puissant ? Les estimations varient largement, mais se situent dans une fourchette allant d’environ −800 à −1 750 nanoteslas. Une tempête géomagnétique d’une telle puissance ne se produirait probablement qu’une fois tous les 500 ans environ. Néanmoins, nous aurions pu voir se répéter l’Événement Carrington bien plus tôt que cela – en 2012 ! Oui, l’année autrefois prophétisée pour annoncer la fin du monde. C’est aussi l’époque où une décharge de plasma similaire à celle responsable de l’Événement Carrington a failli frapper la Terre. Quelle frayeur…
Et si ce plasma avait réellement atteint la Terre ? Nous en avons eu un aperçu, en quelque sorte, en 1989, lorsque une tempête géomagnétique a provoqué une panne du réseau électrique dans la province canadienne du Québec. Les tempêtes solaires d’Halloween de 2003 ont également endommagé des systèmes électriques. De nos jours, les satellites servent à détecter les tempêtes solaires imminentes. Cela laisse aux autorités le temps de prendre des précautions, comme mettre les vols au sol et protéger le réseau, afin de limiter les perturbations inévitables pour le public.
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