Le présent article invité est rédigé par Richard Bevan, scénariste ayant écrit pour la télévision, la radio et la scène. Spécialiste de l’histoire, Richard révèle comment ces cités anciennes ont été perdues dans le temps, avant d’être redécouvertes des siècles plus tard.
Il y a 150 ans, un milliardaire allemand anticonformiste et archéologue gentleman nommé Heinrich Schliemann annonça au monde la redécouverte de la cité perdue de Troie. Le fascinant programme de Sky HISTORY, Troy Story, explore la légende et le mythe qui entourent l’une des plus grandes cités de l’histoire et aide à distinguer le fantasme de la réalité.
Mais comment est-il possible de perdre une ville entière, au juste ? Voici quelques-unes des cités perdues les plus célèbres, comment elles ont été perdues et comment elles ont été retrouvées.
1. Angkor
Entre le IXe et le XVe siècle, une cité d’environ un million d’habitants, comptant des centaines de temples hindous, s’éleva des jungles du peuple khmer dans l’actuel Cambodge. Cela fit d’Angkor une mégapole antique comparable à Rome antique à son apogée, ou similaire en taille et en influence à Londres en 1800.
Tout comme son ascension fut progressive sur des siècles, le déclin d’Angkor s’étala sur plusieurs décennies et résulta d’une combinaison de facteurs.
Angkor fut la capitale d’un vaste empire constamment confronté à des invasions de puissances rivales. Ces raids aboutirent au sac brutal de la cité en 1431. Mais la société civile qui avait maintenu la population immense sous son emprise avait déjà été érodée par le passage de l’hindouisme au bouddhisme, avec tout le trouble politique, social et économique que cela engendra. Enfin, le changement climatique au cours des XIVe et XVe siècles entraîna des inondations et des sécheresses irrégulières. Les infrastructures échouèrent, la faim apparut, les maladies frappèrent, et la population se dispersa. La jungle prit ensuite possession de la cité au cours des siècles suivants.
Alors, comment la gloire d’Angkor a-t-elle été redécouverte ? Une ville n’est véritablement que la somme de ses habitants. Sans eux, ce ne sont que des bâtiments dans la brume. Angkor n’a jamais vraiment été « perdue » sauf aux yeux des Européens. Des agriculteurs locaux se faisaient un plaisir de montrer les ruines enveloppées par la jungle aux explorateurs portugais, français et allemands qui les croisaient au cours des siècles. À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, ces explorateurs européens commencèrent enfin à défricher la jungle et à « découvrir » la cité. Même aujourd’hui, la technologie satellite et de nouveaux relevés au sol permettent de « trouver » encore davantage pour étoffer l’histoire.
2. Petra
Fondée il y a plus de 2 700 ans dans ce qui est aujourd’hui la Jordanie, la cité de Petra, rouge et taillée dans le grès, fut sculptée dans des passes montagneuses où l’eau de pluie s’accumulait dans le désert aride. N’étant jamais habitée que par environ 20 000 personnes, elle servit de centre administratif et commercial pour une série de tribus bédouines dans le lucratif commerce de l’encens.
L’importance de Petra déclina avec l’émergence des routes maritimes commerciales. Un coup dur survint avec les tremblements de terre de Galilée en 363, qui détruisirent une grande partie de la cité taillée dans les passes montagneuses. Sans aqueducs et sans la gestion de l’eau entretenue pendant des siècles, la cité rendit les armes au désert.
La cité fut décrite pour la première fois aux Européens par un voyageur suisse en 1812, mais il fallut encore un siècle avant que de véritables fouilles archéologiques ne soient entreprises. Encore une fois, une autre cité « perdue » accessible à quiconque acceptait de demander à un paysan local.
3. Tikal
Au Guatemala, en Amérique centrale, les pyramides à degrés classiques de la civilisation maya dominent ce qui reste de Tikal. Les estimations de population vont de 10 000 à plus de 100 000, mais au cours de ses 500 années d’existence, il est probable que ces chiffres et bien d’autres encore aient été atteints.
La disparition de Tikal dans le temps coïncide avec l’effondrement classique maïen entre le VIIe et le IXe siècle. Il existe des dizaines de théories sur cette période qui vit la plupart des cités-états mayas décliner et parfois disparaître, mais il s’agissait probablement d’une combinaison de facteurs qui ont submergé la population locale. Le changement climatique, la déforestation, les maladies, la rivalité, la sécheresse et une mauvaise gouvernance ont sans doute joué un rôle dans l’abandon de Tikal au profit de la forêt tropicale.
Au moment où les conquistadors traversèrent la région en 1525, la cité était perdue pour tout le monde sauf pour les agriculteurs locaux. Et compte tenu de son emplacement isolé, ce n’est qu’en 1848 que les Européens, suivant les rumeurs d’explorateurs antérieurs d’une cité perdue de palais blancs qui dominent la jungle, commencèrent à cartographier et enregistrer la cité.
4. Machu Picchu
Entre 1420 et 1530, une communauté prospère d’environ 750 personnes travaillant pour l’Empereur Inca, a construit et entretenu une citadelle au sommet du monde, dans la chaîne de montagnes des Andes, dans l’actuel Pérou.
N’y demeurant que quelques décennies, sa disparition coïncida avec l’avènement de la conquête espagnole du Nouveau Monde et la propagation subséquente de la variole. Sans entretien constant, la sous-boisement recouvrit rapidement les terrasses bien ordonnées et les épais murs de pierre de la cité-forteresse.
En 1902, un explorateur péruvien, encouragé par des racontes sur le complexe, força le passage à travers la végétation pour découvrir la pierre de la citadelle. Mais ce n’est qu’en 1911, lorsqu’un explorateur américain, en quête de la capitale de l’État neo-Inca, fut emmené par un villageois jusqu’à la cité, que Machu Picchu fut considérée comme « trouvée ». Il semble qu’il n’est pas suffisant que les agriculteurs et les villageois locaux ne comptent pas, mais que toute personne non « occidentale » ne compte pas davantage.
5. Pompéi
La plupart des cités perdues se dégradent et se font lentement dévorer par les éléments après des décennies de négligence. Pas Pompéi. Un jour en 79 apr. J.-C., elle passa d’une cité romaine vibrante, bruyante et active d’environ 15 000 habitants, juste à l’extérieur de ce qui est aujourd’hui Naples en Italie, à… plus rien. Aucun homme, femme ou enfant ne restait. Aucun bâtiment ne tenait. Aucun oiseau ne chantait. Toute la cité fut ensevelie sous 20 pieds de plâtre ponce et de cendre volcanique lors de l’éruption du Vésuve. Ceux qui n’avaient pas fui se virent (ou du moins leurs formes) immolés dans le plâtre pour que les touristes puissent les contempler.
Avec le temps, la cendre volcanique devint fertile et les terres furent utilisées comme fermes, et cela dura jusqu’au XVIe siècle lorsque quelques fouilles pré-archéologiques furent entreprises. Mais ce n’est qu’au XVIIIe siècle, avec l’arrivée des gentlemen archéologues, que Pompéi peut être véritablement jugée « trouvée ». Et, en tant que gentlemen, une grande partie de ce qui fut trouvé resta cachée à la vue du grand public. Après tout, si vous ne voudriez pas que votre femme ou votre serviteur le voie, pourquoi le laisser voir par les masses non éduquées ?
Troy Story
La brillante émission de Sky HISTORY, Troy Story, sur la découverte de la cité perdue de Troie, est une exploration opportune non seulement des légendes et des mythes de Troie, mais aussi de toutes les cités perdues qui alimentent l’imagination.
Ces cités ont compté de 750 à 1 million d’habitants, ont existé pendant un demi-millénaire ou seulement quelques décennies, et ont soit disparu progressivement soit cessé brusquement du jour au lendemain.
Mais si je devais chercher une cité perdue aujourd’hui, je commencerais par demander aux agriculteurs s’ils connaissent des tas de pierres travaillées autour de chez eux, ou bien à entrer dans la taverne locale pour demander un guide des zones d’intérêt dans la jungle, car « perdu » ne signifie que nous ne savons rien à son sujet.
