Nous savons tous que la Seconde Guerre mondiale a commencé lorsque l’Allemagne nazie a envahi la Pologne en septembre 1939. Toutefois, il est facile d’oublier aujourd’hui que l’Union soviétique a en réalité suivi l’exemple de l’Allemagne un peu plus de deux semaines plus tard.
Comme les spectateurs de World War II with Tom Hanks sur Sky HISTORY le savent, les Allemands et les Soviétiques étaient au départ en bons termes pendant la guerre. Ce n’est qu’en juin 1941, lorsque la Wehrmacht lança une attaque surprise contre l’Union soviétique, que la relation se dégrada.
Entre-temps, toutefois, les Soviétiques avaient secrètement perpétré le Massacre de Katyn, une atrocité qu’ils dissimuleraient scrupuleusement pendant des décennies. Cela en a fait l’un des événements les moins connus de la guerre. C’est une lacune dans les connaissances du public que Sky HISTORY s’efforce de combler, afin de comprendre exactement ce qui s’est passé et comment les Soviétiques ont même tenté d’en déporter le blâme.
Une question de vie ou de mort pour les prisonniers de guerre polonais
En août 1939, l’Allemagne et l’Union soviétique signèrent le pacte Molotov-Ribbentrop, dans lequel les deux puissances convenaient secrètement de se partager la Pologne. Ainsi, après que l’Allemagne eut envahi la Pologne par l’ouest le 1er septembre, les Soviétiques firent de même par l’est le 17 septembre.
À mesure que les Soviétiques absorbaient de plus en plus de territoire polonais, des milliers de citoyens polonais furent capturés. Bien que beaucoup aient été libérés plus tard, d’autres furent envoyés dans des camps gérés par la police secrète soviétique, le Commissariat du Peuple aux Affaires Intérieures (NKVD).
Environ 20 000 Polonais se retrouvèrent répartis entre plusieurs sites d’emprisonnement soviétiques, dont les grands camps de Kozelsk, Ostashkov et Starobilsk. Les prisonniers de guerre (PG) détenus dans ces camps furent fortement interrogés sur leurs opinions politiques.
La haute direction soviétique voulait savoir si ces captifs étaient sensibles à la cause communiste – et s’ils pouvaient être convertis si ce n’était pas le cas. À l’insu même des prisonniers, toutefois, leurs réponses à ces questions allaient déterminer s’ils devaient vivre ou mourir.
Comment le massacre de Katyn s’est déroulé
Sur les centaines de milliers de Polonais capturés par les forces soviétiques au début de la guerre, environ 22 000 furent jugés trop risqués pour être libérés. En fait, ils furent jugés trop risqués même pour être maintenus en vie. Le chef du NKVD, Lavrenti Beria, pensait que ces Polonais, comprenant non seulement des soldats mais aussi des intellectuels, des propriétaires terriens et des avocats, pourraient sérieusement compromettre l’hégémonie soviétique sur la Pologne.
Sur l’encouragement de Beria, le Premier ministre soviétique Joseph Staline et cinq autres membres du Politburo autorisèrent l’exécution de ces Polonais « nationalistes et contre-révolutionnaires »
. Les victimes inconscientes, croyant être envoyées chez elles, furent transportées vers les sites d’exécution prévus dans l’ouest de la Russie et en Ukraine.
Beaucoup de Polonais furent abattus les uns après les autres au printemps 1940, les corps résultants étant rapidement jetés dans des tombes improvisées. L’un des lieux d’inhumation était dans la forêt de Katyn, où les Allemands le découvrirent des années plus tard. D’où le nom du Massacre de Katyn, même si bon nombre des corps furent en réalité déposés ailleurs.
Réactions précoces au Massacre de Katyn
Les Allemands avaient toutes les raisons d’annoncer au monde le Massacre de Katyn, et ils l’ont effectivement fait. Le chef de la propagande nazie, Joseph Goebbels, y voyait une excellente occasion de semer la discorde au sein des rangs des puissances alliées ennemies.
Pourtant, les Soviétiques soutenaient que les Polonais retrouvés avaient en réalité été tués par les forces allemandes lors de l’opération Barbarossa en août 1941.
À la fois le Premier ministre britannique Winston Churchill et le président américain Franklin Delano Roosevelt choisirent de ne pas contester publiquement le récit soviétique. À l’époque, aucun des deux ne voulait officiellement s’opposer à Staline, un autre dirigeant allié. Bien que les Allemands et le gouvernement polonais en exil aient appelé à ce que la Croix-Rouge internationale examine le site de Katyn, les Soviétiques n’autorisèrent pas cette démarche. Ainsi, les Britanniques et les Américains décidèrent également de ne pas poursuivre l’affaire publiquement.
Le mythe de Katyn commence enfin à s’effondrer
Dans les années 1980, Mikhaïl Gorbatchev devient le nouveau dirigeant de l’Union soviétique et ouvre bientôt une nouvelle ère de glasnost (ouverture). Dans cet esprit, Gorbatchev finit par admettre en 1990 que le NKVD avait bel et bien été responsable du massacre de Katyn.
L’année suivante, l’Union soviétique elle-même fut dissoute, laissant la Fédération de Russie comme État successeur. En 2010, la Douma d’État russe, la chambre basse de l’Assemblée fédérale, a officiellement imputé à Joseph Staline et à d’autres responsables soviétiques l’autorisation du massacre de Katyn.
L’histoire ajouta une note finale cruelle. En avril 2010, le président polonais Lech Kaczyński et 95 autres personnes périrent lorsque leur avion s’écrasa près de Smolensk. Ils se rendaient à une cérémonie commémorant le 70e anniversaire du massacre de Katyn — tués dans la même région où l’atrocité s’était produite.
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