Le petit village discret de Merkers n’est pas le genre d’endroit où l’on s’attendrait à trouver un trésor nazi. Mais en avril 1945, alors que le Troisième Reich s’effondrait et que les troupes russes avançaient sur la capitale allemande, des rumeurs commencèrent à se répandre selon lesquelles le complexe de la mine de sel Kaiseroda près de Merkers abritait autre chose que du matériel.
À la suite de pistes provenant de personnes déplacées locales, les troupes américaines décidèrent d’y regarder de plus près. Il s’est avéré que les rumeurs étaient vraies.
La mine était utilisée pour stocker l’essentiel des réserves d’or de la Reichsbank (plus de 400 millions de Reichsmarks). Cela équivaut à plus de deux milliards d’euros à la valeur actuelle. Avec l’or, la mine regorgeait de milliers de caisses d’œuvres d’art provenant des musées d’État de Berlin.
Cette histoire fascinante est le sujet d’une nouvelle série Sky HISTORY, Last Hunt For Nazi Gold, qui commence lundi 30 mars à 21h. Avant la diffusion, voici tout ce que vous devez savoir.
Pourquoi une mine ?
En 1945, les villes allemandes were being bombardées from the air. L’espace souterrain offrait ce que même un abri bien construit ne pouvait offrir: de la profondeur, des conditions stables et de longs couloirs qui pouvaient dissimuler une opération entière hors de vue. Des points bonus si l’espace était caché dans un petit village discret du centre de l’Allemagne.
La Reichsbank a commencé à transporter ses réserves vers Merkers par rail en février 1945. Ce n’était pas une opération du type « stocker le butin dans la mine et espérer le meilleur ». Au sein du complexe se trouvait une zone de coffre scellé appelée « Salle n°8 ». Cela ressemble à un simple placard de rangement, mais en réalité, ce n’était pas du tout le cas.
Lorsque les ingénieurs américains percèrent la maçonnerie, ils entrèrent dans une chambre d’environ 23 m sur 46 m. Des rails descendaient au milieu et des milliers de sacs scellés étaient alignés. Dedans ? Une fortune absolute en or, œuvres d’art, livres et bien plus encore.
Qu’était réellement caché à Merkers ?
Les gros titres penchent vers « l’or nazi », mais en réalité le butin était bien plus large que cela. Il est utile de le concevoir comme trois caches qui se chevauchent.
1. Réserves de la Reichsbank (le trésor d’État)
Presque un demi-milliard de Reichsmarks était caché à l’entrée principale de la mine. L’or était protégé par un coffre-fort et pesait au total 250 tonnes. À l’intérieur du coffre se trouvaient aussi des monnaies de toute l’Europe, y compris près de 100 millions de francs français (l’équivalent de plus de 11 milliards d’euros).
2. Œuvres d’art (le trésor culturel)
À mesure que Berlin devenait de plus en plus vulnérable, les collections des musées furent déplacées pour être mises en sécurité. Avec le recul, ce mot a effectué un lourd travail dans l’Allemagne nazie. Après qu’un premier envoi se soit dirigé vers un site voisin qui s’est avéré inapproprié, des chargements ultérieurs aboutirent à Merkers, comprenant des holdings importants provenant de grands musées.
Témoignages des officiers alliés : des caisses de sculptures, antiquités, estampes et peintures, y compris des gravures sur bois d’Albrecht Dürer et des œuvres d’artistes majeurs comme Rubens, Goya, Manet et Cranach.
3. Butin des SS (biens personnels volés)
C’est la partie qui transforme l’histoire du « trésor de guerre » en quelque chose de bien plus sombre. Aux côtés de l’or figuraient des dizaines de mallettes, coffrets et boîtes liés aux livraisons des SS de biens prélevés sur des victimes de camps de concentration. À l’intérieur se trouvaient tout, des bijoux et de l’argent liquide jusqu’à l’or dentaire et à l’argenterie domestique. Lorsque Eisenhower visita la mine, il fut frappé non seulement par la valeur du butin, mais aussi par la froideur de l’ensemble.
Merker était un grand quartier général, mais ce n’était certainement pas le seul endroit où les nazis rangeaient leur butin. Dans Last Hunt For Nazi Gold, l’historien Guy Walters et Justine Ostrowska entreprennent un voyage de 4 000 kilomètres à travers l’Europe, à la poursuite des légendes sur des trésors nazis cachés, des bunkers en Italie aux lacs en Autriche.
Un décryptage de la mine
Les Américains ont inventorié le site, surveillé chaque accès et organisé des convois fortement protégés pour déplacer le butin vers un bâtiment de la Reichsbank à Francfort. L’or et les devises furent expédiés d’abord sous haute sécurité, avec couverture aérienne.
Puis vint l’art. Un convoi surnommé Task Force Hansen partit avec 26 camions de 10 tonnes chargés de matériel culturel, escorté au sol et dans les airs.
Que s’est-il passé du butin de Merkers ?
La version courte est que le butin de Merkers est devenu une pièce justificative pour les pistes de guerre et, finalement, pour un long et complexe processus de restitution.
Les devises étrangères récupérées par les Américains furent rendues à divers pays à l’été 1945. Le travail méticuleux d’identification et de restitution des œuvres d’art a suivi.
L’or de Merkers fut remis au début de 1946 à l’Inter-Allied Reparation Agency. Plus tard, la Commission Tripartite pour la Restitution de l’Or Monétaire (mise en place par les États-Unis, le Royaume-Uni et la France) prit le relais dans le but de redistribuer l’or volé des banques centrales aux nations ayant des demandes. Comme les réclamations dépassaient ce qui était disponible, les pays reçurent généralement qu’une partie de ce qui leur était dû.
Quant à la propriété « Melmer » des SS (alias l’or et les objets non monétaires liés aux victimes de persécution nazie). Ce butin a alimenté des efforts distincts de restitution et d’aide après-guerre, et il a aussi figuré dans des enquêtes et des poursuites pour crimes de guerre.
Vous voulez en savoir plus ? Suivez l’historien Guy Walters qui entame une odyssée européenne de 4 000 kilomètres pour découvrir la vérité sur le pillage nazi dans Last Hunt For Nazi Gold, diffusé exclusivement sur Sky HISTORY à partir du lundi 30 mars à 21h.
Be the first to hear about future Sky HISTORY series like this. Subscribe to the Sky HISTORY newsletter today and receive news, articles, clips, competitions and more direct to your inbox.
