La Seconde Guerre mondiale bouleversa massivement la société britannique — mais ce changement n’était pas entièrement inattendu. À la fin de 1939, le gouvernement du Royaume-Uni lança l’opération Pied Piper. Ce dispositif visait à évacuer les personnes particulièrement vulnérables des villes susceptibles d’être lourdement touchées par les bombardements ennemis.
Ces personnes comprenaient les femmes enceintes et les infirmes, mais surtout les enfants. Avec la nouvelle série Sky HISTORY World War II with Tom Hanks à venir, nous posons la question : « Où sont allés les évacués pendant la Seconde Guerre mondiale ? »
Qu’est-ce que l’opération Pied Piper ?
La Grande-Bretagne et la France déclarèrent la guerre à l’Allemagne nazie le 3 septembre 1939, ouvrant le théâtre européen de la Seconde Guerre mondiale. À l’époque, les souvenirs traumatiques de la Première Guerre mondiale résonnaient encore.
Ce conflit antérieur avait vu des nombres proportionnellement importants de femmes et d’enfants tués lors des raids aériens. En 1938, Sir John Anderson présidait un comité proposant que certains groupes urbains soient évacués vers des zones rurales au cas où une nouvelle guerre européenne atteindrait la Grande-Bretagne.
On pensait que ces havres campagnards offriraient des refuges relativement sûrs pour les enfants en temps de guerre. À l’inverse, les villes étaient fortement peuplées par des travailleurs dans des industries liées à la guerre, comme la fabrication de munitions. On jugeait que ces zones seraient beaucoup plus susceptibles d’être attaquées par les bombardiers allemands.
Comment a fonctionné l’opération Pied Piper ?
L’opération Pied Piper démarra le 1er septembre 1939, le même jour que l’invasion de la Pologne par l’Allemagne nazie. Des enfants âgés de 5 à 14 ans furent envoyés vivre chez des familles d’accueil à une distance sûre des bombardements prévus. (Les enfants de moins de 5 ans furent également évacués, mais accompagnés de leurs mères.)
Ces foyers d’accueil s’occupaient des enfants jusqu’à ce qu’ils puissent retourner en toute sécurité à leur vie d’avant-guerre. Dans la plupart des cas, l’évacuation était volontaire, et non obligatoire. Néanmoins, en seulement trois jours, environ 1,5 million de civils avaient été évacués.
Où les évacués sont-ils allés pendant la Seconde Guerre mondiale ?
Londres était le choix urbain le plus évident à vider. Cependant, contrairement à la mémoire populaire, d’autres grandes agglomérations du pays ont connu un traitement similaire. Parmi les exemples figurent le Grand Manchester, Merseyside, Tyneside et le Grand Glasgow.
Donc, exactement où les évacués sont-ils allés pendant la Seconde Guerre mondiale ? En général, si une zone était essentiellement rurale et peu peuplée, les évacués y étaient les bienvenus. De tels endroits abondaient notamment au pays de Galles, en Écosse, dans le Devon et en Cornouailles.
Comment les enfants étaient-ils accueillis dans leurs nouvelles maisons ?
Malheureusement, ce n’était pas toujours avec chaleur. Certains eurent la chance de pouvoir rester chez des amis ou des proches à la campagne. Autrement, ils devaient attendre d’être choisis par des familles d’accueil disposées à les prendre chez elles.
Cette attente pouvait être douloureusement longue pour ces enfants perçus comme indésirables. Certains évacués furent envoyés dans des fermes où ils aidaient aux travaux agricoles. D’autres se retrouvèrent dans de grandes demeures de campagne appartenant à des familles bien plus aisées que les leurs.
Certains évacués d’enfants sont-ils aussi allés à l’étranger ?
Oui, mais pas autant que ce que le gouvernement britannique prévoyait initialement. En 1940, la Children’s Overseas Reception Board (CORB) permettait aux parents d’envoyer leurs enfants au Canada, en Australie ou en Nouvelle-Zélande.
Plus de 2 000 enfants furent envoyés à l’étranger dans le cadre de ce dispositif avant que des circonstances tragiques ne poussent le gouvernement à mettre fin au programme en octobre. Le mois précédent, le SS City of Benares avait transporté 99 enfants à travers l’Atlantique lorsque le navire fut torpillé par un U-boot allemand. 77 des passagers-enfants périrent dans la catastrophe.
Comment les évacués d’enfants restaient-ils en contact avec leurs parents ?
Il n’était pas rare que les enfants écrivent des lettres à leurs parents ou qu’ils se retrouvent occasionnellement en personne. Parfois, les parents voyageaient, rendant visite aux foyers d’accueil. D’autres fois, ils ramenaient leurs petits chez eux, notamment pour des occasions spéciales comme Noël.
Après la première vague d’évacuation en septembre 1939, les civils attendaient, le souffle suspendu, l’attaque attendue des bombardements allemands. L’attente dura étonnamment des mois – une période qui fut ironiquement décrite comme la « drôle de guerre ».
La complaisance s’installa rapidement, les évacués se chiffrant par centaines de milliers retournant chez eux d’ici janvier 1940. Lorsque le Blitz frappa l’été suivant, beaucoup furent envoyés à nouveau.
Le retour à la normalité…ou pas
Lorsque la guerre prit fin en 1945, où les évacués allèrent-ils ? La Seconde Guerre mondiale avait laissé de nombreux habitants attachés affectueusement à leurs maisons supposément temporaires. Par conséquent, tous n’abandonnèrent pas l’idée de revenir à l’état pré-guerre.
Où sont allés les évacués pendant la Seconde Guerre mondiale ? Vous pouvez obtenir une réponse encore plus détaillée à cette question lorsque vous vous abonnez à la newsletter Sky HISTORY.
