Boudica est l’une des figures féminines les plus emblématiques de l’histoire britannique. L’essentiel de ce que nous savons (ou du moins ce que nous pensons savoir) sur elle provient de seulement deux sources : les historiens romains Tacite et Cassius Dio.
Les récits historiques dépeignent une image héroïque (bien que quelque peu barbare) de sa vie et de ses exploits. On raconte qu’elle fut reine d’une tribu britannique au Ier siècle apr. J.-C., pendant l’occupation romaine de la Grande-Bretagne.
Cependant, après que les Romains eurent commencé à empiéter de plus en plus sur les droits des habitants britanniques, Boudica mena une révolte militaire contre l’ennemi impérial. Cette campagne aboutit à la bataille de Watling Street — l’un des combats présentés dans la série Sky HISTORY Britain’s Lost Battlefields.
Néanmoins, les détails concrets de l’histoire de Boudica restent insaisissables. Comment exactement les Romains ont-ils provoqué sa colère ? Quels furent les principaux événements de la révolte ? Comment cela a-t-il changé le cours de l’histoire britannique ? Voici ce que nos propres enquêteurs de Sky HISTORY savent…
Comment les Romains pacifièrent originellement les Britons
L’Empire romain forma sa province britannique en 43 apr. J.-C., finissant par s’emparer de la majeure partie de ce qui est aujourd’hui l’Angleterre et le Pays de Galles. Cette conquête fut initiée sous l’empereur Claude, qui conclut des accords avec des chefs tribaux britanniques afin de sécuriser leur soutien à son régime.
Parmi ces signataires se trouvait Prasutagus, mari de Boudica, roi de la tribu Iceni. Prasutagus rédigea son testament de manière à ce qu’à sa mort, ses terres reviennent à ses deux filles et à l’empereur romain.
Au moment où Prasutagus mourut vers 60 ou 61 apr. J.-C., Claudius était également décédé. En 54 apr. J.-C., le trône impérial romain passa à son petit-neveu Néron, qui apparemment n’avait pas l’attitude la plus conciliante envers les Iceni.
Les graines de la révolte sont semées
Lorsque les Romains apprirent que Prasutagus était mort, ils choisirent d’ignorer le contenu de son testament. Les autorités impériales avaient décelé une occasion trop belle de s’emparer directement du royaume des Iceni.
Selon Dio, les Romains décidèrent de rappeler les prêts qu’ils avaient précédemment accordés aux Britons. Dans un récit choquant de Tacite, les Romains allèrent jusqu’à saisir les biens du roi défunt, flageller Boudica et violer ses deux filles.
Dans un discours enregistré attribué à Boudica, elle laisse entendre que les Romains imposaient des impôts lourds sur elle et sur son peuple. Elle affirme même qu’être officiellement esclave serait préférable à « posséder des titres de liberté vides, à devoir nous racheter chaque année ! »
Trois grandes villes tombent en flammes
La situation de Boudica n’était plus celle des Iceni seuls. Elle apprit que les tribus celtiques voisines avaient été tout aussi maltraitées par leurs maîtres romains. Alimentées par leurs griefs communs, ces tribus formèrent une coalition anti-romaine dirigée par Boudica.
Les rebelles mirent ensuite le feu à trois grandes villes de la Bretagne romaine dans une succession relativement rapide : Camulodunum, Londinium et Verulamium. (Qui correspondent respectivement à Colchester, Londres et St Albans aujourd’hui.)
Ces attaques ont manifestement pris les Romains au dépourvu, car ils étaient terriblement mal préparés à contenir la menace. L’armée de Boudica battit une légion entière à Camulodunum, tandis que seuls 200 auxiliaires mal équipés furent laissés pour tenter de défendre Londinium.
Les Romains finissent par déjouer Boudica
Après leur longue série de succès militaires contre les Romains, l’équipe de Boudica devait être remplie de confiance. Cependant, la marée tournait enfin en faveur des Romains. Ils dépêchèrent l’un de leurs meilleurs généraux, Gaius Suetonius Paulinus, pour s’occuper de Boudica.
Leurs armées respectives finirent par se rencontrer dans la région générale de Watling Street (l’emplacement exact du champ de bataille demeure incertain à ce jour). Le coup de maître tactique de Suetonius Paulinus fut d’attendre dans une passe étroite avec des bois à l’arrière de son armée. Cela força les soldats bouddicains arrivants à attaquer les Romains de front, une recette pour le désastre.
Les Britons qui persistaient à tenter de percer les boucliers romains s’exposèrent dangereusement aux épées romaines. Le résultat fut un bain de sang, avec des femmes et des animaux tués également.
Que s’est-il passé pour Boudica ?
Le sort de Boudica après la défaite écrasante de son armée reste incertain. Tacite affirme qu’elle s’est empoisonnée, tandis que Dio déclare qu’elle est morte de maladie.
Bien que Néron ait envisagé de retirer définitivement ses forces de Grande-Bretagne, l’échec de la révolte a laissé l’occupation romaine en place pour des siècles. En fin de compte, les Romains ne quittèrent pas l’île avant 410 apr. J.-C.
L’histoire de Boudica vous a-t-elle captivé ? Vous pouvez en apprendre bien davantage sur l’époque romaine, et sur d’autres dirigeantes féminines inspirantes du passé, en s’abonnant à la Newsletter Sky HISTORY.
