Même si vous connaissez peu d’Empereur Knut, le nom suffit probablement à évoquer quelque chose. Oui, c’est le même « roi Canut » qui prit le contrôle de l’Angleterre au XIe siècle, mais selon la légende, pensait avec arrogance pouvoir maîtriser la marée.
Il y a plus qu’un élément de mythe dans cette histoire, qui a infligé un coup déloyal à la réputation moderne de Knut. Le Knut réel était bien plus un opérateur politique avisé qu’il ne le suggère cette narration peu élogieuse.
Alors, que peut-on dire avec certitude sur Knut ? Beaucoup de sources anciennes sont lacunaires, mais nous pouvons tout de même en extraire des détails cruciaux, comme le révèle dans Sky HISTORY’s Knut: The Viking Emperor, à partir du lundi 4 mai à 21h. Voici quatre faits connus sur le chef viking.
1. Knut a mené plus d’un an de guerre en Angleterre
On pense que Knut est né prince danois vers les années 990, bien loin dans l’ère viking. À cette époque, l’Angleterre connaissait déjà des raids vikings. Son père, Swein Forkbeard, avait même saisi le trône anglais sur Æthelred le Malavisé en 1013.
É peine cinq semaines plus tard, Swein est décédé. Bien que Knut fût proclamé son successeur royal en Angleterre, il fut bientôt remplacé par le retour d’Æthelred. Knut prit le chemin du Danemark, mais s’employa à préparer une nouvelle invasion viking d’Angleterre.
En 1015, Knut mena une armée en Angleterre, ouvrant une guerre d’usure de quatorze mois contre Edmund Ironside, fils aîné d’Æthelred.
Edmund devint roi d’Angleterre après la mort de son père en 1016, mais tomba à la bataille d’Assandun plus tard cette année-là.
2. Knut gouvernait un vaste empire maritime
Après avoir conquis l’Angleterre en 1016, Knut eut recours à un mélange de timing et de ruse pour étendre son pouvoir politique bien au-delà. En 1018, son frère Harald II de Danemark mourut, laissant Knut comme candidat évident pour lui succéder dans la patrie scandinave de sa famille.
Le chemin de Knut vers le trône norvégien fut plus tumultueux et remit ses compétences militaires en jeu. Olaf Haraldsson, roi régnant de Norvège, prit la fuite après que Knut envahit le pays en 1028. Knut régna sur la Norvège (ainsi que sur l’Angleterre et le Danemark) jusqu’à sa mort le 12 novembre 1035.
Ainsi, pendant une période d’environ cinq ans, Knut administra trois royaumes. Les historiens qualifient cette union personnelle de territoires d’« Empire de la Mer du Nord », car ces royaumes étaient tous reliés par la Mer du Nord.
3. Knut était quelque peu un caméléon politique
On pourrait penser que, pour Knut, gouverner simultanément trois royaumes serait au moins quelque peu ardu. Cependant, Knut nomma des régents fidèles pour gouverner en son nom dans ces territoires. Cela lui permit de voyager facilement entre eux sans laisser de vides de pouvoir que des rivaux politiques pourraient exploiter.
Cela l’aidait aussi à se débarrasser habilement des figures lourdes qui pourraient raisonnablement constituer une menace pour son emprise sur le pouvoir. Il est également important de ne pas sous-estimer à quel point il s’employait à cultiver la popularité parmi les personnes qui n’auraient peut-être pas vu en lui un allié au départ.
En Angleterre, les Vikings avaient longtemps été perçus comme des brutes païennes. Il n’est donc pas difficile de comprendre pourquoi Knut n’a pas été accueilli au tout début les bras ouverts dans un pays profondément chrétien. Au final, Knut contribuer financièrement à des institutions religieuses anglaises, l’aidant à dissiper les craintes parmi la population autochtone.
4. Non, Knut (probablement) ne pensait pas pouvoir arrêter la marée
Ah, oui, cette histoire – probablement la chose la plus célèbre à propos de Knut. Or, eh bien, il y a de bonnes raisons de douter qu’elle se soit réellement produite. L’histoire a été écrite à l’origine par Henry d’Henricus Huntingdon, deux siècles après l’époque de Knut.
Dans la chronique du XIIe siècle, Knut rejette les éloges trop emphatiques de ses courtisans en affirmant qu’un roi pieux n’a aucun contrôle sur les éléments. Pour prouver ce point, il fait semblant d’essayer d’arrêter la marée montante. L’eau lui lèche les pieds, exactement comme Knut l’avait prévu.
Cette histoire se déroule très différemment de la façon dont elle a été déformée au fil des siècles. Contrairement à la perception populaire actuelle, Knut ne pensait pas de manière délirante que la marée se plierait à ses souhaits. Au contraire, il démontrait humblement que son pouvoir était loin d’être divin.
Quant à savoir si même l’histoire telle qu’elle a été racontée à l’origine s’est réellement produite, il est impossible de le dire avec certitude. Une théorie est que Huntingdon se moquait des rois orgueilleux de sa propre époque en présentant Knut comme un ancêtre beaucoup plus modeste.
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