La catastrophe de Tchernobyl est connue pour être le pire accident nucléaire de l’histoire. En raison d’une vérification de sécurité de routine qui a mal tourné à la centrale nucléaire de Tchernobyl, dans le nord de l’Ukraine, le réacteur numéro quatre a explosé en avril 1986.
Le couvercle lourd en acier et en béton du réacteur a été projeté dans les airs, permettant à des panaches radioactifs de s’échapper dans l’atmosphère. La quantité totale de matière radioactive libérée est estimée être environ 400 fois supérieure à celle des bombardements d’Hiroshima et Nagasaki réunis.
Le nuage radioactif a dérivé non seulement au-dessus de l’Union soviétique (dont l’Ukraine faisait alors partie) mais aussi vers d’autres pays européens. En raison de vents puissants, même le sol britannique, à des milliers de kilomètres, est resté contaminé – mais jusqu’où le Royaume-Uni a-t-il été réellement affecté par Tchernobyl ? Chez Sky HISTORY, nous devions le découvrir.
Comment l’information sur Tchernobyl a été révélée
L’explosion elle-même a eu lieu le 26 avril 1986, mais les autorités soviétiques ont été lentes à le déclarer publiquement. Bien que les habitants des zones voisines aient été évacués, cela n’a été fait que 36 heures après l’explosion. Même alors, les habitants ont été tenus dans l’ignorance quant à l’ampleur réelle de la crise qui venait de se déployer à leur porte.
Not that the notoriously secretive Soviet Union was going to be able to maintain this particular cover-up for too long. As early as 28th April, Swedish monitoring stations detected suspiciously high levels of airborne radiation. The Soviet government was cornered into admitting that, yes, a nuclear accident had occurred at Chernobyl – much to wider Europe’s consternation.
La réaction initiale du Royaume-Uni face à Tchernobyl
Les nouvelles de Tchernobyl tombèrent à un moment particulièrement inopportun pour le gouvernement britannique. La première ministre Margaret Thatcher, le secrétaire d’État aux Affaires étrangères Geoffrey Howe et le secrétaire de presse du 10 Downing Street Bernard Ingham étaient tous à Tokyo, laissant Whitehall quelque peu sans repères.
Le ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et des Pêches a été submergé d’appels de Britanniques inquiets. Le secrétaire à l’Environnement Kenneth Baker a insisté sur le fait que les risques de Tchernobyl pour le public britannique étaient « insignifiants ».
Le chef du National Radiological Protection Board, John Dunster, a averti que Tchernobyl tuerait tout de même « des dizaines de personnes » au Royaume-Uni. Il a ensuite précisé que ces décès résulteraient de cas de cancer induits par les radiations au cours des 30 à 40 prochaines années.
Le Royaume-Uni impose de nouveaux contrôles sur le bétail
Les particules radioactives qui étaient arrivées au Royaume-Uni étaient bien moins nombreuses que celles déposées à travers l’Europe de l’Est. Cependant, il subsistait des craintes qu’elles aient pu être absorbées par le feuillage brouté par le bétail. Cela soulevait des questions quant à savoir si la viande des éleveurs britanniques était encore sûre à consommer.
La seule manière de le savoir était de soumettre les animaux à des mesures radiologiques. Puisant dans les pouvoirs conférés par la Food and Environment Protection Act 1985, le gouvernement britannique a imposé de nouvelles restrictions sur le déplacement des moutons par les agriculteurs.
Ces nouvelles règles s’appliquaient dans les zones de haute lande où la pluie aurait apporté des niveaux de radiocaesium particulièrement élevés. Dans certaines parties du Cumbria, du Pays de Galles, d’Écosse et d’Irlande du Nord, les moutons contaminés par la radiocaesium au-delà d’une limite maximale spécifique étaient exclus de la chaîne alimentaire.
Cette limite était de 1 000 becquerels par kilogramme (Bq/kg). Tout mouton qu’un agriculteur souhaitait déplacer hors d’une zone restreinte devait d’abord être soumis à un contrôle radiologique. Si le niveau de contamination était jugé trop dangereux, les moutons seraient marqués physiquement d’une teinture jusqu’à ce qu’ils soient jugés sûrs à relâcher. Ainsi, ce système est devenu connu sous le nom de « Mark and Release ».
Quand ces restrictions sur les agriculteurs ont-elles été levées ?
Thatcher aurait été peu impressionnée par la manière dont ses ministres ont géré Tchernobyl en son absence. Cependant, les réglementations agricoles mises en œuvre par son gouvernement pour atténuer les risques radiologiques originaires de Tchernobyl sont restées en place pendant plus de deux décennies.
L’Irlande du Nord a supprimé ses contrôles “Mark and Release” en 2000, l’Écosse les a suivis en 2010. Cependant, ils ne l’ont pas été en Angleterre et au Pays de Galles avant 2012, après les enquêtes de la Food Standards Agency sur les niveaux de radioactivité en 2010 et 2011. Les mesures de radiocaesium avaient chuté à un tel point que ces contrôles restants n’étaient plus jugés nécessaires.
Néanmoins, les souvenirs tenaces de la catastrophe de Tchernobyl ont sans doute terni la réputation de l’énergie nucléaire dans l’esprit du public britannique (et ailleurs).
Il y a définitivement quelque chose de morbide et fascinant dans l’histoire des catastrophes nucléaires. C’est pourquoi vous pouvez vous attendre à ce que nous leur consacrions encore davantage dans de futurs documentaires. Pour recevoir des mises à jour sur la diffusion de ces émissions, abonnez-vous à la newsletter Sky HISTORY.
