L’humanité a été ravagée par diverses pandémies brutales – la peste noire, la grippe espagnole et la COVID-19 ne sont que quelques exemples notoires. Le problème remonte à l’Antiquité, comme le souligne Curse of the Ancients de Sky HISTORY.
En fait, les maladies infectieuses pouvaient être particulièrement létales à l’époque. Les praticiens médicaux de l’époque n’étaient guère éclairés sur ce qui serait aujourd’hui considéré comme des principes élémentaires de l’immunologie. Alors, comment le véritable sauveur de la vaccination a-t-il finalement été découvert ?
Nous pouvons remercier non seulement le médecin britannique du XVIIIe siècle Edward Jenner, mais aussi son sujet d’essai le plus important, un garçon de huit ans nommé James Phipps. Ce dernier a reçu un vaccin expérimental qui démontrerait comment se protéger efficacement contre les maladies infectieuses, comme Sky HISTORY était fasciné d’apprendre.
Le fléau séculaire de la variole
La variole a été déclarée éradiquée depuis 1980. Cependant, pendant des siècles avant cette étape, la maladie pouvait avoir des effets horribles sur les personnes qui l’attrapaient. Les symptômes classiques comprenaient fièvre et vomissements, tandis que des cloques remplies de liquide se formaient aussi sur la peau.
Les taux de survie à la variole pouvaient varier considérablement selon l’immunité existante à la maladie et selon qu’il s’agissait de la variante « variola major » ou plus légère « variola minor ». En général, cependant, jusqu’à 30 % des malades perdaient la vie.
Même les survivants étaient laissés avec des cicatrices inesthétiques après que les cloques se soient desséchées et tombées. De tels signes de variole ont été retrouvés sur des momies égyptiennes antiques, suggérant que le virus circulait même depuis des millénaires.
Tentatives de lutte contre la variole
De nombreuses tentatives historiques pour traiter la variole étaient irrationnelles ou téméraires selon les normes modernes. Ces mesures inefficaces incluaient notamment l’exposition des patients à des températures intenses ou leur entourant de la couleur rouge.
Des progrès furent enfin réalisés au début du XVIIIe siècle lorsque la pratique de la « variolisation » s’imisçait. Celle-ci consistait à introduire une petite quantité de variole dans le patient afin de générer une réponse immunitaire. Cependant, cette approche pouvait encore provoquer d’importants problèmes de santé.
Y avait-il une alternative plus sûre ? Jenner le soupçonnait. Selon la tradition populaire, les fileuses de lait devenaient immunisées contre la variole après avoir contracté la cowpox en traitant les vaches qu’elles trayaient. La cowpox produisait des symptômes similaires à ceux de la variole, mais beaucoup plus bénins.
Ceci donna à Jenner l’idée d’enduire les pustules de cowpox sur les patients. Cette approche leur conférerait théoriquement une immunité contre la variole sans provoquer autant d’effets indésirables horribles que la variolation par la variole. Jenner avait juste besoin de quelqu’un sur qui tester.
Le rôle de James Phipps dans une étude pionnière
James Phipps est né en 1788 dans la paroisse de Berkeley, dans le Gloucestershire. À l’âge de quatre ans, il fut baptisé dans l’église paroissiale locale de St Mary. Phipps était le fils d’un ouvrier qui, bien que pauvre et sans terre à lui, travaillait comme jardinier de Jenner.
En mai 1796, Jenner choisit d’effectuer une expérience unique sur Phipps. Une fileuse de lait nommée Sarah Nelmes venait récemment de contracter la cowpox, avec des vesicules sur sa main pour le démontrer. Jenner prit un peu de liquide de ces vesicules et le transféra à Phipps par des coupures pratiquées dans le bras du garçon.
Selon Jenner, Phipps devint bientôt « un peu froid, perdit son appétit et eut un léger mal de tête », mais se remit rapidement. Après quelques semaines, Jenner inocula Phipps avec la variole – sans effets néfastes sur sa santé. Ce fut un véritable moment d’euphorie pour Jenner.
À l’heure actuelle, des questions éthiques ont été soulevées concernant ces expériences. Comme leurs résultats positifs n’étaient pas aisément prévisibles, Jenner spéculait essentiellement sur la santé d’un enfant. Il n’est pas non plus clair si Phipps a donné son consentement éclairé complet, comme il serait requis pour une étude similaire aujourd’hui.
L’héritage de James Phipps
Jenner avait créé ce qui est devenu connu comme le premier vaccin contre la variole. Il déploya de grands efforts pour faire connaître ses tests sur Phipps et leurs résultats afin d’attirer le soutien du grand public à la vaccination.
De nombreuses autres personnes devaient encore être vaccinées avec succès – et prouver davantage encore sa sécurité – avant que le public n’adopte la vaccination avec enthousiasme. Cependant, sans cette percée précoce avec Phipps, les essais vaccinaux ultérieurs – et la publicité positive qui les entourait – n’auraient peut-être jamais eu lieu.
Quant à Phipps lui-même, il grandit et devint un ami fidèle de Jenner sur le long terme. Après que Phipps se soit marié et ait eu des enfants, Jenner lui offrit une maison à louer gratuitement. À la suite du décès du médecin en 1823, Phipps assista à ses funérailles.
Phipps lui-même laissa un héritage monumental en mourant en 1853, la vaccination ayant depuis freiné la propagation de diverses maladies – y compris la polio et la COVID-19.
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