Le 10 septembre 2026, la Tapisserie de Bayeux a été exposée au grand public au British Museum, arrivant sur le sol anglais pour la première fois depuis près d’un millénaire. Cette exposition-phare, qui se déroulera jusqu’en juillet 2027, est véritablement le symbole d’une amitié proche entre la Grande-Bretagne et la France à l’époque moderne.
Bien sûr, les relations transmanchaises n’ont pas toujours été ainsi. Après l’éruption de la Révolution française en 1789, les deux nations voisines étaient célèbrement en désaccord pendant des décennies. Cependant, à mesure que les pouvoirs radicaux qui dirigeaient la France commençaient à couper des têtes à tout-va, les réfugiés gaulois affluèrent vers le sanctuaire qu’offrait la Grande-Bretagne.
Alors que ces « é émigrés » commençaient à s’intégrer dans la société britannique, est‑ce là que l’on peut situer les germes des liens franco-anglo-saxons chaleureux que nous observons aujourd’hui ? Il existe un fort argument en faveur. Beaucoup de ces immigrants français revenaient finalement dans leur patrie, mais une Grande‑Bretagne géorgienne en sortit positivement transformée, comme nous l’avons découvert chez Sky HISTORY.
La révolution arrive… et tout change
Alors que l’État français flirte dangereusement avec la faillite en 1789, Louis XVI rappela les États généraux dans l’espoir désespéré de dissiper l’impasse. Au cours des années qui suivirent, des éléments radicaux dans ce parlement érodèrent de plus en plus l’autorité du roi. D’ici 1793, la monarchie française avait disparu, le corps de Louis gisait décapité dans une tombe de fortune, et le Règne de la Terreur avait commencé.
Les révolutionnaires étaient désormais aux commandes, et s’ils surprenaient ne serait-ce qu’un léger goût de déloyauté envers le nouveau régime, des têtes pouvaient littéralement rouler. Craignant que leurs propres têtes puissent être les prochaines, des citoyens français fuirent vers la Grande‑Bretagne par milliers. Contrairement à ce que les idées reçues sur la Révolution française pourraient vous laisser croire, tous ces réfugiés n’étaient pas des aristocrates. Beaucoup appartenaient aussi à des ordres plus modestes représentés par le Tiers État des États Généraux.
Comment les émigrés ont-ils fait face en Grande-Bretagne ?
Les autorités républicaines françaises voyaient ces fugitifs d’un œil défavorable et les punissaient en confisquant leurs biens en France. Cela laissait les émigrés les plus aristocratiques incapables d’emporter une grande partie de leur richesse foncière avec eux à travers la Manche. Alors, comment allaient-ils joindre les deux bouts en Grande-Bretagne ? En trouvant des emplois traditionnels, en mobilisant des talents qu’ils ignoraient posséder.
Il n’était pas rare que ces aristocrates prennent des emplois dans des domaines tels que la chapellerie et l’enseignement de la danse. Un maître de danse français figura même dans un cartoon politique de 1803 se moquant des émigrés. Le futur roi de France Louis-Philippe Ier travailla comme professeur dans la banlieue ouest de Londres, à Ealing. Pendant ce temps, les émigrées résolurent à la couture et à la broderie, réalisant des vêtements pour leurs nouveaux clients britanniques.
En restant sur le sujet des vêtements, les émigrés eurent aussi une influence dans l’élargissement du profil vestimentaire britannique, qui passa d’un style ostentatoire à un style austère. Dans leur précipitation pour échapper à la guillotine, beaucoup d’entre eux n’avaient certainement pas donné la priorité d’emporter leurs plus belles tenues. De plus, comme les membres de la noblesse avaient été particulièrement brutalement ciblés par les révolutionnaires, il n’était plus à la mode d’avoir l’air trop raffiné.
Londres géorgienne prend un nouveau visage
Tous les émigrés destinés à la Grande‑Bretagne ne se rendaient pas directement à Londres. Le prétendant bourbon au trône de France, Louis XVIII, s’établit plutôt à Hartwell House, une demeure de campagne du Buckinghamshire en dehors de la capitale. Néanmoins, certains quartiers londoniens, comme Soho, Marylebone et Somers Town, devinrent des points névralgiques de l’activité des immigrés français.
Bien que les émigrés en Grande‑Bretagne bénéficiaient du soutien financier de diverses initiatives caritatives, ils furent aussi perçus avec suspicion. Certains d’entre eux auraient-ils été des révolutionnaires infiltrés cherchant à fomenter des troubles sociaux sur les côtes britanniques ? De telles craintes ont poussé les législateurs à adopter l’Aliens Act de 1793, obligeant les immigrants à enregistrer leurs informations auprès d’un juge de paix.
Des chefs français travaillant à Londres ont-ils joué leur rôle pour maintenir leur cuisine nationale populaire ? Une étude de l’université Leeds Beckett révèle que, même lorsque la Grande‑Bretagne et la France étaient des adversaires en guerre dans les années 1790, les royals britanniques continuaient à déguster des plats d’inspiration française. Alors que les goûts culinaires de George III semblaient plutôt monotones, il paraît probable qu’ils s’alignaient sur ceux de ses sujets issus de la classe moyenne.
En décembre 1799, Napoléon Bonaparte organisa un coup d’État à Paris qui fit de lui le nouveau dirigeant de la France. Peu après, il accorda une amnistie aux émigrés, et beaucoup répondirent à cet appel pour rentrer. D’autres attendirent jusqu’à après la chute de Napoléon dans les années 1810.
Comment d’autres aspects de la présence française ont-ils façonné la Grande-Bretagne, et vice versa ? Abonnez-vous à la newsletter Sky HISTORY pour le découvrir. Chaque semaine, vous recevrez les derniers articles, épisodes et bien plus encore directement dans votre boîte de réception.
