En octobre 1966, une tragédie dans un village minier gallois fut d’une telle ampleur qu’elle est retenue comme l’une des pires catastrophes de l’histoire moderne du Royaume-Uni. Aberfan était le village concerné. Au petit matin, une énorme pile de résidus miniers, située sur une colline au-dessus du village, s’effondra. Les déchets de charbon s’étaient transformés en boue, créant un glissement de terrain dévastateur qui détruisit une école primaire et tua de nombreuses personnes (principalement des enfants).
Octobre 2026 marque le 60e anniversaire de la catastrophe d’Aberfan. Sky HISTORY examine ce qui s’est passé à Aberfan, les échecs qui y ont conduit, et les injustices que la communauté a dû endurer au cours des décennies qui ont suivi.
Le village d’Aberfan et l’exploitation minière au Pays de Galles
Pour comprendre comment s’est dessinée la tragédie d’Aberfan, il est important de connaître le contexte du village et l’importance cruciale de l’exploitation minière pour le Pays de Galles à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Le charbon représentait une part majeure de la vie au Pays de Galles et Aberfan était l’un des nombreux villages qui dépendaient du charbon vapeur enfoui profondément sous les collines et les vallées.
La houillère Merthyr Vale, située à Aberfan, a démarré en 1869 et a commencé à produire du charbon en 1875. Elle est devenue le plus grand bassin houiller du sud du Pays de Galles, générant ainsi une quantité immense de déchets. En 1916, il n’y avait plus d’espace sur le plancher de la vallée pour ces déchets, qui furent donc déposés sur les flancs de Merthyr Mountain, au-dessus d’Aberfan. D’ici 1966, sept dépôts sur la montagne stockaient environ 2,7 millions de mètres cubes de déchets issus de la mine.
La catastrophe
Dans les semaines qui ont précédé la catastrophe, Aberfan a été frappée par des pluies diluviennes qui s’infiltrèrent dans les déchets de la Tip No 7. Cela, conjugué aux sources naturelles présentes dans la montagne, a provoqué une accumulation de pression d’eau, liquéfiant les déchets solides de charbon jusqu’à ce qu’ils deviennent une boue semblable à du sable mouvant.
Le matin du 21 octobre 1966, 40 000 mètres cubes de boue se sont transformés en un glissement de terrain. La boue a traversé une ferme et des cottages, tuant toutes les personnes présentes, avant de se diriger vers l’école Pantglas Junior School.
À 9 h 15, les enfants de l’école commençaient tout juste leur dernière journée avant les vacances d’automne. Un grondement se fit entendre, que certains prirent pour du tonnerre, d’autres pour le bruit d’un moteur d’avion. En quelques secondes, la boue engloutit le côté de l’école. Elle toucha également une partie d’un lycée voisin et 18 maisons.
Les survivants et les spectateurs ont noté qu’un silence étrange régnait à Aberfan juste après le glissement de terrain.
Le sauvetage et les survivants
Il a fallu 20 minutes pour que les efforts de sauvetage commencent, car c’est à ce moment que les premiers mineurs de la mine arrivèrent. La communauté locale était également sur les lieux pour faire ce qu’elle pouvait. Des personnes de tout le Pays de Galles se rendirent aussi à Aberfan pour aider après l’annonce de la catastrophe.
Le dernier survivant fut sauvé des décombres à 11 heures. Plus personne n’a été retrouvé après cela. Au total, 144 personnes sont mortes lors de la catastrophe. Cela comprenait 116 enfants âgés de 7 à 10 ans. 109 de ces enfants provenaient de Pantglas Junior School. 28 adultes ont également perdu la vie, dont cinq étaient des enseignants de Pantglas.
Le tribunal
Un tribunal chargé d’enquêter sur les causes de la catastrophe a commencé le 26 octobre 1966. Il a duré 76 jours et a présenté environ 300 pièces à conviction et 136 témoins. Le National Coal Board, ou le NCB, a été jugé responsable. Des preuves accablantes ont démontré qu’il n’y avait pas de véritables mesures de sécurité et qu’aucune action n’avait été prise malgré les avertissements concernant l’instabilité du dépotoir. Malgré cela, personne du NCB n’a été poursuivi, licencié ou même rétrogradé.
Responsabilité politique
Le président du NCB, Lord Robens, est resté en poste. Il a publiquement proposé sa démission, bien que ce fût un geste politique. Il a ensuite été découvert qu’il avait été assuré qu’il ne perdrait pas son emploi. Cela fut d’autant plus dévastateur pour les habitants d’Aberfan.
Le fonds de la catastrophe d’Aberfan
La communauté d’Aberfan a connu encore davantage d’injustice lorsqu’il s’est agi d’un fonds de secours mis en place pour elle. Le fonds a reçu des dons dépassant 1,75 million de livres. Cependant, le gouvernement a contraint la ville à donner 150 000 livres de cette somme pour aider à nettoyer les déchets. Beaucoup ont estimé que c’était un manque de respect envers les victimes et une nouvelle insulte à ceux qui ont le plus souffert.
Se souvenir de la catastrophe
Aujourd’hui, la catastrophe d’Aberfan demeure un souvenir saisissant de deuil, de douleur et d’un manque d’imputabilité inquiétant. Cependant, la ville continue de porter le souvenir de ceux qui ont perdu la vie avec une dignité calme et raffinée.
Quelques exemples incluent le Jardin mémorial de la catastrophe d’Aberfan, situé sur le site où se tenait autrefois Pantglas Junior School. Il existe également le Cimetière de la catastrophe d’Aberfan, un lieu de repos spécialement dédié aux victimes. De plus, la National Library of Wales a créé l’Aberfan Book of Remembrance, un registre pour ceux qui ont perdu la vie. Le livre est actuellement exposé à la Bibliothèque d’Aberfan.
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