James Bond est sans aucun doute l’espion fictif le plus célèbre du monde. Toutefois, lorsque le romancier Ian Fleming a initialement créé le personnage de Bond, s’était-il appuyé sur une personne réelle en particulier ? C’est une question qui a émergé dans l’esprit de bien des gens, d’autant plus compte tenu des antécédents de Fleming en tant qu’officier du renseignement britannique durant la Seconde Guerre mondiale.
Le désormais légendaire 007 serait supposément modelé sur plusieurs personnes, allant de Fleming lui-même à son demi-cousin, le défunt acteur Christopher Lee. Une source d’inspiration bien plus importante serait probablement l’opérateur serbe Dušan « Duško » Popov, interprété par Nicolas Cage dans le prochain film d’espionnage Fortitude.
Pour les nazis, Duško Popov était l’un de leurs espions sur le terrain les plus fiables. À leur insu, il œuvrait comme agent double au service des Britanniques. Sky HISTORY présente dans World War II with Tom Hanks des éclairages sur les opérations de trompe-l’œil alliées pendant la guerre, mais comment Duško a-t-il joué son rôle ?
From blessed child to political rebel
Duško Popov est né le 10 juillet 1912 dans ce qui est aujourd’hui le village serbe de Titel (à l’époque, une partie de l’Empire austro-hongrois). Le jeune Duško grandit dans une famille heureuse et prospère. À l’adolescence, il maîtrisait plusieurs langues, dont l’italien, l’allemand et le français, et fréquenta des établissements prestigieux à travers l’Europe.
Ce qui ne faisait toutefois pas de lui « le chouchou du professeur ». Au contraire, il arracha une fois la canne afin d’empêcher l’enseignant de le punir avec celle-ci. Cette tilt rebelle l’accompagna durant ses années à l’université de Fribourg en Allemagne, où il prit la parole contre le régime nazi naissant. En conséquence, il fut arrêté et brièvement emprisonné par la police secrète nazie, la Gestapo.
Au début de l’année 1940, peu après le déclenchement du conflit, Duško Popov apprit une nouvelle choquante de son ancien camarade d’université Johnny Jebsen. Malgré son aversion précédente pour les nazis, ce fils de magnat allemand du transport maritime avait rejoint le service de renseignement militaire de son pays, l’Abwehr. Il y avait là une méthode dans sa folie. Il était là non seulement pour éviter d’être enrôlé dans le Wehrmacht mais aussi pour saper le régime nazi de l’intérieur. Même Duško en voyait l’attrait…
Duško Popov adopte le mode de vie de James Bond
Très vite, Popov et Jebsen travaillèrent tous deux secrètement pour les Britanniques. Aux yeux du monde, Duško Popov n’était qu’un homme d’affaires très en vue, effectuant régulièrement des voyages à l’étranger pour développer ses connexions professionnelles. Pour les Allemands, cette image n’avait guère d’autre fonction que de servir de couverture pour les rencontres à l’étranger de Popov avec des contacts de l’Abwehr.
Ces échanges sous couverture avaient souvent lieu au Portugal, pays neutre durant la guerre. Cela en faisait un havre sûr pour les activités d’espionnage des deux camps – l’Axe et les Alliés. Là-bas, Popov rencontra Ian Fleming, qui aurait été témoin de sa dépense de plusieurs milliers de dollars dans un pari mal avisé au casino d’Estoril. Cet incident aurait inspiré une scène similaire dans le premier roman de Bond de Fleming, Casino Royale.
Les ressemblances entre Popov et Bond ne s’arrêtent pas là. Popov avait aussi un (œil d’or) pour les femmes, y compris l’actrice française Simone Simon. Bien que la couverture de Popov ait été presque démantelée à plusieurs reprises, il n’a presque jamais été ébranlé ou perdu. Au contraire, il s’est montré doué pour se tirer d’affaire par ses propres moyens, même lorsque les autorités allemandes (à peine) soupçonnaient sa déloyauté.
Peut-on vraiment faire le tri entre faits et fiction ?
Le penchant de Popov pour les femmes ne passa pas inaperçu auprès de tous. Après avoir reçu des instructions allemandes pour se rendre aux États-Unis et enquêter sur les défenses de Pearl Harbor, il chercha à transmettre ces renseignements au FBI. Toutefois, le directeur de l’époque, J. Edgar Hoover, se méfiait de Popov et fit fi du rapport. L’alliance allemande du Japon attaqua Pearl Harbor quelques mois plus tard. Toutefois, les historiens ne s’accordent pas sur la clarté de l’avertissement que les renseignements de Popov auraient pu représenter.
Popov fut aussi un acteur clé de l’Opération Fortitude, la campagne de désinformation visant à tromper les Allemands sur les plans des Alliés pour envahir la France occupée par les nazis. Popov fournit aux Allemands de fausses informations suggérant que les Alliés visaient Calais. Les Allemands renforcèrent méthodiquement ces défenses, pour être pris au dépourvu lorsque les forces alliées débarquèrent en Normandie à la place.
Cet élément de surprise lors du débarquement du Jour J contribua à assurer la défaite finale de l’Allemagne nazie dans la guerre. Néanmoins, Duško Popov garda le silence sur ses activités d’espionnage pendant la guerre jusqu’à ce que des documents gouvernementaux sensibles de l’époque soient finalement déclassifiés dans les années 1970. Popov est décédé le 18 août 1981, à l’âge de 69 ans, mais demeure immortalisé comme l’un des plus proches équivalents d’un James Bond réel.
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