« Avancez d’une heure, reculez d’une heure ». C’est le dicton que nous utilisons pour nous rappeler dans quelle direction les horloges changent deux fois par an. Mais vous êtes-vous déjà arrêté pour réfléchir à l’histoire qui se cache derrière ?
Chaque automne, les horloges britanniques reculent d’une heure pour passer à l’heure moyenne de Greenwich. C’est un petit rituel qui pointe vers quelque chose de bien plus grand. Chaque carte et chaque plan de navigation mesure l’est et l’ouest à partir d’une ligne tracée au sommet d’une colline dans le sud-est de Londres.
Cette ligne a obtenu son rôle mondial en octobre 1884, lorsque 41 délégués de 25 nations se réunirent à Washington, D.C., et soutinrent Greenwich par 22 voix contre 1. Pourtant, la conférence qui donna au monde son point zéro n’attribua jamais les fuseaux horaires auxquels nous réglons nos horloges.
Sky HISTORY examine comment Greenwich a devancé Paris pour le prix et pourquoi les horloges du monde ont mis des décennies à rattraper le temps.
Pourquoi le monde avait-il besoin d’un méridien principal ?
La latitude a un point de départ naturel à l’équateur. La longitude n’en a pas, si bien que pendant des siècles chaque nation en traçait une propre. Les cartes s’appuyaient sur des observatoires nationaux, sur la cathédrale Saint-Paul et même sur l’île d’Hierro, dans les Canaries.
Le temps était dans un désordre encore pire. Les villes ajustaient leurs horloges selon le soleil, de sorte que midi à Bristol arrivait dix minutes après midi à Londres. Puis vinrent les chemins de fer. En 1840, le Great Western Railway d’Isambard Kingdom Brunel plaça ses trains sur l’heure de Londres, et l’ère ferroviaire mise en mouvement par George Stephenson entraîna bientôt la majeure partie de la Grande-Bretagne vers l’heure de Greenwich. Cela devint loi en 1880.
L’Amérique jonglait avec plus de 100 heures locales. Le 18 novembre 1883, ses chemins de fer passèrent à des fuseaux horaires standard en une seule journée. Une correction mondiale semblait être l’étape suivante.
Pourquoi Greenwich a-t-il été choisi ?
Charles II fonda l’Observatoire royal en 1675 pour résoudre le problème de la détermination de la longitude en mer. Après deux siècles de tables stellaires de Greenwich, une grande partie des navires du monde naviguait déjà selon son méridien.
En 1879, l’ingénieur des chemins de fer Sandford Fleming le quantifia. Environ 65 % des navires, transportant 72 % du tonnage mondial, s’appuyaient sur Greenwich. Paris traînait à 10 %. Une conférence géodésique à Rome appuya Greenwich en 1883, dans l’espoir que la Grande-Bretagne puisse rendre la pareille en adhérant au système métrique. Quatre semaines après le basculement des chemins de fer américains, le président Chester Arthur envoya les invitations.
Que s’est-il passé à la Conférence internationale sur le méridien ?
La conférence s’ouvrit à Washington, D.C., le 1er octobre 1884. Greenwich avait les chiffres, mais la France avait d’autres idées. Son principal délégué, l’astronome Jules Janssen, soutenait que le zéro du monde devrait être strictement neutre, n’appartenant à aucune grande puissance et traversant ni l’Europe ni l’Amérique.
La faille était pratique. Un méridien primaire doit être mesuré à partir d’un observatoire opérationnel sur un sol stable. Comme l’a souligné le délégué américain, le contre-amiral William Sampson, Janssen avait expliqué très clairement les avantages d’une ligne neutre, mais pas comment quelqu’un la localiserait réellement.
Le 13 octobre, la méridienne neutre tomba à 21 voix contre trois. Les délégués se rangèrent ensuite derrière Greenwich, défini comme la ligne passant par le centre de l’instrument de transit de l’Observatoire royal. Les réticules du télescope Transit Circle d’Airy devinrent le zéro degré de longitude pour le monde.
Le vote fut de 22 à 1. Saint-Domingue, aujourd’hui la République dominicaine, vota contre, tandis que la France et le Brésil s’abstint. Les résolutions furent formellement adoptées le 22 octobre, avec une réserve : il ne s’agissait que de propositions, et chaque gouvernement devait décider s’il les adopterait.
La conférence de 1884 a-t-elle créé des fuseaux horaires ?
De nombreux récits affirment que la conférence a découpé le globe en 24 fuseaux horaires nets. Ce n’est pas du tout ce qu’elle a fait.
Elle a convenu d’une « journée universelle », commençant à minuit à Greenwich, pour quiconque avait besoin d’une seule horloge pour l’ensemble de la planète. La résolution ajoutait qu’elle ne devait pas interférer avec l’heure locale ou l’heure standard. Lorsque Fleming et un autre délégué proposèrent l’heure standard pour chaque nation, d’autres s’y opposèrent, arguant que cela dépassait le cadre de la conférence, et cela n’est jamais passé à vote.
Les fuseaux horaires se sont ensuite développés de manière graduelle, pays après pays, en choisissant un fuseau horaire standard qui était un nombre entier d’heures par rapport à Greenwich. Même les États-Unis n’ont inscrit leurs fuseaux horaires dans la loi qu’en 1918.
Combien de temps a-t-il fallu au monde pour s’aligner ?
Au cours des années 1880, seul le Japon a agi résolument, avançant ses horloges de neuf heures par rapport à Greenwich à partir de 1888. La Belgique, les Pays-Bas, l’Italie et l’Allemagne ont suivi au début des années 1890 et l’Espagne en 1901.
La France fut la plus lente à s’aligner. Elle adopta l’heure de Greenwich en 1911, mais la loi évitait le mot « Greenwich ». Officiellement, les horloges françaises fonctionnaient sur l’heure moyenne de Paris, reculée de neuf minutes et 21 secondes.
Le dernier coup de pouce vint de l’Atlantique Nord. Lors de l’enquête sur le Titanic en 1912, il apparut qu’un avertissement de glace émis par le paquebot français La Touraine donnait ses heures selon Greenwich mais ses positions selon Paris. Personne ne blâma le naufrage pour ce mélange, mais l’idée était faite. La France adopta le méridien de Greenwich sur ses documents nautiques à partir du 1er janvier 1914, et d’ici 1929, la plupart des grandes puissances utilisaient des fuseaux horaires d’une heure.
Le Méridien de Greenwich est-il encore le point zéro du monde ?
Voici l’angle. Dans les années 1980, les systèmes de coordonnées basés sur les satellites avaient besoin d’un méridien principal fixé au centre de la Terre. La ligne officielle actuelle, le Méridien de référence IERS, se situe à 102,5 mètres à l’est de celui qui était historique. C’est pourquoi les visiteurs qui chevauchent la bande en cuivre dans la cour de l’Observatoire ne voient jamais leur téléphone afficher exactement zéro.
Washington n’a proposé la ligne qu’en 1884. Il a fallu au monde quatre décennies supplémentaires pour s’accorder à dire que le temps était du côté de Greenwich.
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