Nous savons aujourd’hui beaucoup de choses sur les anciens Égyptiens, ce qui est extraordinaire quand on considère combien de leurs propres récits historiques passent par des hiéroglyphes. Vous verrez bon nombre de ces hiéroglyphes orner les monuments de l’Égypte ancienne, mais le monde occidental n’avait aucun moyen de déchiffrer les hiéroglyphes jusqu’au XIXe siècle.
Quelle était la « clé » qui déverrouillait le code hiéroglyphique, pour ainsi dire ? La Pierre de Rosette, une dalle de granodiorite découverte par les troupes françaises lors de la campagne égyptienne de Napoléon Bonaparte. Les hommes du général corse étaient descendus sur le sol égyptien en juin 1798, espérant affaiblir les routes commerciales britanniques.
Hélas, ces Britanniques malicieux étaient sur leurs traces. En août suivant, les navires de l’amiral Horatio Nelson ont infligé une défaite décisive à la flotte française dans la baie d’Aboukir. Voici comment la Bataille du Nil a joué un rôle surprenant dans la naissance de l’égyptologie – juste avant Raiders of the Lost Pharaohs, sur Sky HISTORY.
L’atmosphère volatile de l’Europe des années 1790
En mai 1789, le roi français Louis XVI, affaibli, convoqua désespérément les États généraux, pour la première fois depuis 1614. Cela ne se déroula certainement pas comme Louis l’avait prévu. Moins de quatre ans plus tard, la monarchie française était abolie, et Louis lui-même fut exécuté en janvier 1793.
La Révolution française était en plein essor, et déclencha une marée de guerres alors que la nouvelle République française cherchait à répandre ses idéaux révolutionnaires. Cependant, bien que l’armée française fût redoutable sur terre, la suprématie de la Royal Navy sur les mers maintenait la Grande-Bretagne à l’abri d’une invasion française. Tout cela amena la star montante, le général Bonaparte, à proposer une nouvelle stratégie pour s’attaquer aux Britanniques…
Plutôt que d’attaquer directement la Manche anglaise fortement défendue, Napoléon proposa d’envahir l’Égypte afin d’affaiblir les liens économiques britanniques dans des horizons encore plus lointains. Le gouvernement du Directoire, qui dirigeait la France à l’époque, était ravi d’acquiescer. Le général ambitieux sur le plan politique était trop populaire pour déstabiliser les Directeurs en France, mais représenterait moins de menace pour eux hors du pays.
Un jeu de chat et de souris en Méditerranée
La suprématie britannique sur les mers ne s’étendait pas à la Méditerranée. Cela permit aux Français d’escorter discrètement Napoléon et son armée par la mer, à l’abri des regards britanniques. En mai 1798, Nelson reçut l’information qu’une flotte française avait quitté Toulon, mais il ignorait où elle se rendait exactement. La flotte de Nelson erra des semaines à travers la Méditerranée à la recherche du convoi français.
Après avoir déduit que les Français se dirigeaient probablement vers l’Égypte, Nelson se prépara et fonça droit vers Alexandrie, arrivant le 28 juin. Déçu de ne pas trouver les Français sur place, il guida sa flotte plus au nord vers la Turquie. C’était un vrai contre-temps pour les Français, qui atteignirent Alexandrie quelques heures plus tard. En quelques semaines, Napoléon avait pris la ville avant de vaincre les forces mamelouk plus loin dans les terres à la Bataille des Pyramides le 21 juillet 1798.
Comment la Bataille du Nil s’est déroulée
Le 1er août, la flotte de Nelson aperçut enfin les navires français ancrés dans la baie d’Aboukir, à 20 milles au nord-est d’Alexandrie. Levice d’Admiral François-Paul Brueys d’Aigalliers avait ces navires disposés de bord à la côte. Brueys supposait que les hauts-fonds entre les navires et la rive empêcheraient les Britanniques d’attaquer ces flancs d’un côté portuaire. Sur ce point, il se trompait gravement.
Les capitaines de Nelson avaient reçu un plan général, mais restaient libres d’agir selon leur initiative. Profitant de cela, le capitaine Thomas Foley, de l’HMS Goliath, se faufila entre les navires ennemis et les hauts-fonds, d’autres bâtiments britanniques les suivant. Les capitaines français virent bientôt leurs vaisseaux attaqués tant du côté marin que du littoral.
Brueys figura parmi les milliers de marins français tués lors de l’assaut. Son vaisseau amiral à 120 canons, l’Orient, prit feu et explosa lorsque le brasier atteignit les poudres stockées dans la cale. Le carnage prit fin le 3 août, après que la flotte française eût perdu tous ses grands vaisseaux, à l’exception de deux, tandis que les pertes britanniques s’élevaient à environ mille hommes.
La fièvre « Égyptomanie » voit le jour
Bien que Napoléon parvînt plus tard à s’échapper de retour en France, d’autres troupes françaises restèrent bloquées en Égypte. Lorsqu’ils capitulèrent en 1801, les Britanniques emportèrent la Stone de Rosette et l’emmenèrent au British Museum. Les inscriptions gravées sur la stèle aideraient les savants à déchiffrer les hiéroglyphes, réveillant à nouveau l’intérêt du monde pour tout ce qui touche à l’ancienne Égypte.
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