Ici au XXIe siècle, la télévision est devenue une composante si intégrante de nos vies qu’il est difficile d’imaginer à quoi elles ressembleraient sans elle. Cependant, jusqu’à environ un siècle auparavant, le concept même de télévision aurait été perçu comme ridiculement ambitieux.
Tout a commencé à changer après que l’inventeur écossais John Logie Baird ait publiquement démontré le premier véritable appareil de télévision en janvier 1926. Seuls quelques dizaines de spectateurs étaient présents, mais ce qu’ils ont vu était l’histoire en train de se faire.
On peut soutenir que ce fut le premier grand indice que l’idée de télévision telle que nous la connaissons aujourd’hui était pratiquement viable. Bien qu’il ait fallu encore quelques décennies pour que la télévision devienne grand public, Baird est aujourd’hui considéré comme un pionnier majeur dans ce domaine.
Cela suffit à nous donner envie de remonter le temps pour voir cette démonstration dans le laboratoire londonien de Baird, en janvier 1926. Que s’est-il exactement passé ce jour pivot, et comment a-t-il mené à d’autres avancées révolutionnaires dans la technologie audiovisuelle ? Sky HISTORY vous convie dans la machine à remonter le temps…
Premiers progrès dans la technologie télévisuelle
Le téléviseur présenté par Baird en janvier 1926 était en quelque sorte un puzzle, composé de composants disparates (mais étonnamment ordinaires). Cependant, l’un des éléments les plus importants de ce puzzle avait déjà été inventé des décennies plus tôt, lorsque la reine Victoria était encore sur le trône britannique.
Cette pièce était le « disque Nipkow ». Breveté par l’ingénieur allemand Paul Nipkow dans les années 1880, ce disque percé de trous serait tourné pour capturer une image. Cette image serait ensuite transmise électriquement. Baird avait l’idée d’inclure cet appareil dans un téléviseur révolutionnaire qu’il baptisa le « Televisor ».
Baird est né en août 1888 dans la ville écossaise de Helensburgh et a déménagé dans le sud-ouest de l’Angleterre dans sa trentaine. D’ici 1925, il dirigeait un laboratoire à Londres où il menait des expériences dans le but de perfectionner la recette de sa dernière invention. (Baird est crédité d’autres inventions, notamment un rasoir en verre, une chaussette thermique et même un système ressemblant à un radar prétendument utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale.)
Préparer la télévision pour l’heure de grande écoute
Des mois avant janvier 1926, de plus en plus de personnes voyaient déjà par elles-mêmes les résultats impressionnants du travail de Baird. Au début de 1925, il se rendit au grand magasin Selfridges à Londres pour démontrer la capacité de la télévision à capturer des silhouettes en mouvement.
Plus tard dans l’année, le Televisor de Baird transmit une image en niveaux de gris plus détaillée – celle d’une tête de poupée ventriloque. L’appareil pouvait-il aussi transmettre l’image d’un être humain aussi clairement ? Baird n’a pas eu à attendre longtemps pour le découvrir grâce à son cobaye, l’employé de bureau de 20 ans William Edward Taynton.
Tout cela s’est déroulé dans le laboratoire que dirigeait Baird, dans le grenier du 22 Frith Street, dans le quartier Soho de Londres. Aujourd’hui, cette adresse abrite le célèbre café Bar Italia. Toutefois, en vous approchant de l’immeuble, vous pourriez rapidement remarquer une plaque bleue commémorant le moment le plus célèbre de Baird…
La première démonstration publique de télévision au monde
Chez Selfridges, Baird avait déjà montré certaines capacités de la technologie télévisuelle au public. Cependant, la première démonstration publique de ce que nous appellerions des images télévisuelles propres n’a eu lieu que le 26 janvier 1926.
C’est alors que, dans le même laboratoire de Soho mentionné ci-dessus, Baird rassembla des dizaines de membres de la Royal Institution pour leur montrer les progrès réalisés depuis. Un journaliste du The Times était également présent pour assister au spectacle.
Dans le quotidien plus tard dans la semaine, le journaliste se souvint qu’une tête de poupée avait été utilisée comme accessoire. « L’image transmise était faible et souvent floue », indiquait le rapport. Quoi qu’il en soit, « les visiteurs ont été témoins d’une réception reconnaissable des mouvements de la tête de poupée et d’une personne qui parlait ».
Comment la télévision précoce a continué à évoluer
Le chroniqueur du The Times nota : « Il reste à voir dans quelle mesure les développements futurs mèneront le système de M. Baird vers une utilisation pratique. » En fin de compte, l’approche mécanique de Baird en matière de transmission télévisuelle lui valut un accord avec la BBC plus tard dans la décennie.
À la fin des années 1930, la BBC abandonna le système de Baird en faveur d’une alternative entièrement électronique développée par l’entreprise Marconi-EMI. Cependant, bien après sa mort le 14 juin 1946, Baird est célébré pour avoir démenti les sceptiques — en prouvant que la télévision n’était pas un rêve chimérique.
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