Qu’était le Saint-Empire romain germanique (S.E.R.G.) ? Le philosophe du XVIIIe siècle Voltaire affirma autrefois que c’était « en aucune façon sacré, ni romain, ni un empire ». Quoi qu’il fût, il n’était certainement pas un État centralisé et unifié – même selon les normes de son époque. Au contraire, c’était un rassemblement hétéroclite de royaumes, principautés et d’autres territoires seulement faiblement affiliés.
Les parties constituantes du S.E.R.G. pouvaient varier considérablement, non seulement dans leur structure politique mais aussi dans leurs pratiques religieuses. Depuis la Paix d’Augsbourg en 1555, les souverains au sein du S.E.R.G. avaient le droit d’adopter soit le luthéranisme soit le catholicisme romain comme religion officielle de leur État.
Cependant, alors que les divisions religieuses internes au Saint-Empire se fissuraient encore davantage, la guerre civile éclata inévitablement en 1618. D’autres puissances européennes, dont la France, le Danemark et la Suède, seraient aussi entraînées dans le conflit, le maintenant brûlant pendant trois décennies. Sky HISTORY examine comment une révolte à Prague est devenue une guerre qui a englouti une grande partie de l’Europe.
Qu’est-ce qui a provoqué la Guerre de Trente Ans ?
En 1617, l’archiduc Ferdinand de Styrie fut élu roi de Bohême. Cependant, de nombreux nobles de ce royaume du Saint-Empire étaient fermement protestants. Ainsi, lorsque le nouveau régime catholique romain ordonna de mettre fin à la construction de chapelles protestantes, la panique s’empara des autorités. Était-ce seulement le début d’une attaque contre les droits religieux des Protestants bohèmes ?
Les tensions éclatèrent si fortement que, le 23 mai 1618, trois fonctionnaires impériaux furent précipités par une fenêtre du château de Prague. Cet incident, désormais emblématique, est connu sous le nom de la « Défenestration de Prague », les deux hommes survivant miraculeusement à une chute d’environ 16 mètres. Les rebelles allèrent jusqu’à déposer Ferdinand du trône bohème en 1619 et le remplacèrent par Frédéric V du Palatinat.
Frédéric fut largement perçu (même par les puissances protestantes en dehors du S.E.R.G.) comme un usurpateur. Cela le prive de suffisamment de soutiens pour conserver le trône bohème, d’autant plus que son ancien occupant, Ferdinand, était désormais empereur du Saint-Empire romain germanique. Le commandant impérial Johann Tserclaes, comte de Tilly, battit les forces de Frédéric lors de la bataille de la Montagne Blanche en 1620. Frédéric abandonna par la suite son royaume bohème, mais la résurgence de l’autorité impériale alimenta les tensions ailleurs.
Comment le combat s’est propagé au sein du Saint-Empire romain germanique
Les succès de l’armée impériale permirent à Ferdinand II d’étendre l’influence catholique plus au nord au sein de l’empire. Cependant, Christian IV de Danemark n’était pas à l’aise à l’idée d’une hégémonie catholique aussi proche de chez lui. Christian chercha à aider les états protestants du nord de l’empire à renverser cette marée, mais se retira en 1629 après une série de défaites militaires.
Dans les années 1630, ce fut au tour des Suédois de porter la cause des protestants allemands – et, par rapport aux Danois, ils eurent bien plus de chance. Le roi suédois Gustave II Adolphe s’est révélé être un commandant talismanique, même en humiliant Tilly lors de la bataille de Breitenfeld en 1631. Les Français, espérant contenir le pouvoir de la monarchie des Habsbourg du Saint-Empire, rejoignirent directement la guerre aux côtés des Suédois en 1635.
Dans les années 1640, de nombreuses puissances encore engagées dans la Guerre de Trente Ans étaient épuisées et réclamaient la paix. En 1648, la Paix de Westphalie fut signée, accordant des concessions territoriales à la France et à la Suède. La Suède gagna des territoires sur la côte baltique, consolidant sa position en tant que puissance dominante dans la région. Au sein même du Saint-Empire romain germanique, les libertés religieuses accordées à l’origine en 1555 furent réaffirmées. Le calvinisme, autre secte protestante, fut ajouté à la liste des religions légalement reconnues par l’empire.
L’héritage de la Guerre de Trente Ans
Après des décennies de luttes internes, le Saint-Empire romain germanique était enfin en paix. Cependant, les termes imposés par Westphalie furent durs pour l’empire, le laissant encore plus politiquement fragmenté qu’auparavant. Ses jours en tant que grande puissance européenne étaient désormais entérinés comme révolus.
Bien que le S.E.R.G. se traînât encore pendant environ un siècle et demi, les guerres napoléoniennes seraient la goutte d’eau qui ferait basculer le dromadaire impérial. François II serait le dernier empereur romain germanique. Après avoir subi une défaite militaire particulièrement humiliante face à l’empereur des Français, Napoléon Bonaparte, François déclara la fin du S.E.R.G. Celui-ci fut Dissous en 1806.
La Guerre de Trente Ans est considérée comme ayant donné naissance au concept de « États-nations ». Elle a aussi ravagé tant les hommes qui la combattaient que les civils innocents pris dans le conflit. On estime que la Guerre de Trente Ans aurait réclamé jusqu’à huit millions de vies, un bilan humain gonflé par les combats, la famine et les maladies. Ce ne serait pas avant le XXe siècle que de telles destructions frapperaient à nouveau les terres allemandes.
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