I Au début des années 1800, les paysages désertiques rudes de l’Ouest nord-américain, notamment les déserts de Sonoran, Mojave, Chihuahua et du Grand Bassin, étaient considérés comme un obstacle majeur par les premiers partisans de l’expansion vers l’ouest des États-Unis. Mais lorsque la guerre américano-mexicaine prit fin en 1848, les États-Unis acquirent d’immenses étendues de terres désertiques, y compris les territoires désormais définis comme l’Arizona, la Californie, le Nevada, l’Utah et des parties des États voisins. L’achat de Gadsden de 1853 ajouta une dernière lamelle de territoire désertique au sud de l’Arizona et du Nouveau-Mexique. L’expansion vers l’ouest des États-Unis devint alors une histoire d’expansion du désert.
Au milieu du XIXe siècle, des communautés autochtones telles que les Apache et les Yavapai résistaient encore au projet d’installation des colons, d’abord par les colonisateurs espagnols/mexicains, puis par les colonisateurs européens/américains. En quelques années à peine, une question autrefois abstraite sur la façon dont le gouvernement américain pourrait prendre le contrôle des terres désertiques s’était muée en un enjeu logistique immédiat. L’établissement de nouveaux avant-postes militaires américains dans ce contexte représentait une tâche ardue en raison des ressources limitées en nourriture et en eau dans la région, combinées à des réseaux routiers clairsemés ou inexistants.
Mais certains Américains pensaient avoir une réponse aux défis désertiques de l’armée américaine : les chameaux. L’idée fut d’abord suggérée dans un rapport de 1836 au Département de la Guerre, rédigé par le major George H. Crosman du Corps du quartier-maître, chargé de coordonner la logistique militaire. Ayant acquis une expérience du désert pendant la guerre américano-mexicaine, Crosman croyait que les chameaux pourraient aider l’armée à déplacer des personnes, du matériel et des ressources à travers le terrain désertique difficile : « Pour la force dans le portage des charges, pour l’endurance patiente du travail, et la privation de nourriture, d’eau et de repos, et à certains égards aussi la vitesse, le chameau et le dromadaire (comme on appelle le chameau arabe) sont sans égal parmi les animaux. »
L’idée des chameaux se répandit lentement parmi les responsables militaires et les partisans de l’expansion américaine dans les années 1840, y compris l’écologiste George Perkins Marsh. Au début des années 1850, Marsh rencontra le chameau en tant qu’envoyé américain dans l’Empire ottoman, et vit ces animaux utilisés à la fois pour le transport et au combat par les Arabes locaux, les Bédouins, ainsi que par les agents français et britanniques de la région. En 1854, de retour aux États-Unis, Marsh prononça un discours à l’Institut Smithsonian dans lequel il loua les vertus doubles du chameau en tant qu’« animal de somme » et d’« animal de guerre ». L’Armée américaine, affirma-t-il, devrait profiter des forces combinées du chameau pour porter de lourdes charges sur de longues distances, et pour « inspirer la terreur » chez les opposants autochtones des colons.
L’un des défenseurs les plus déterminants des chameaux fut Jefferson Davis, qui deviendra plus tard président de la Confédération. À l’image de Crosman, il avait servi pendant la guerre américano-mexicaine, où il avait acquis une connaissance directe des opérations militaires dans l’ouest désertique. Davis n’était pas intéressé par la vision de Marsh selon laquelle des troupes parcouraient le champ de bataille à dos de chameau; il les voyait plutôt comme une solution idéale aux défis de la chaîne d’approvisionnement pour établir le contrôle militaire des territoires occidentaux nouvellement acquis à l’ouest.
Dès que Davis devint secrétaire à la Guerre en 1853, il demanda au Congrès d’allouer des fonds pour une expérience destinée à confirmer sa conviction des « avantages à attendre de l’utilisation des chameaux et des dromadaires pour des fins militaires et autres ». Il obtint cette autorisation en 1855; le Congrès approuva 30 000 dollars pour la création d’un « Corps des chameaux » en envoyant le USS Supply au Moyen-Orient et en Afrique du Nord afin d’en collecter jusqu’à 50 chameaux. La mission fut dirigée par le major Henry C. Wayne, un évangéliste du plan des chameaux depuis les années 1840, et la personne responsable d’avoir introduit l’idée à Davis pour la première fois.
Pourtant, Wayne ne connaissait pas les chameaux, et encore moins comment déterminer quelles races seraient les mieux adaptées au désert occidental nord-américain. Il essaya donc d’obtenir un échantillon diversifié, qui fut enregistré dans le registre du navire comme « chameaux arabes de charge » ou des dromadaires avec des origines spécifiques (dont Tunis, Mascate, le mont Sinaï, parmi d’autres), ainsi qu’une poignée de chameaux bactriens. Après plusieurs semaines, le USS Supply comptait 33 chameaux prêts à traverser l’Atlantique. Finalement, 34 arrivèrent à Indianola, au Texas, en mai 1856: l’un mourut en route, mais deux veaux naquirent et survécurent le voyage. Après le déchargement, le USS Supply reçut l’ordre de répéter la mission, revenant avec encore 41 chameaux en février 1857.
Malgré l’urgence affichée pour sécuriser le financement du Camel Corps, l’armée n’utilisa pas immédiatement ces animaux au service militaire. Au lieu de cela, ils furent testés lors de quelques randonnées courtes au Texas et, en 1857, certains furent affectés à une expédition en Californie. Menée par l’ancien officier de marine et pionnier Edward Fitzgerald Beale, il s’agissait d’un test de l’aptitude des animaux à des voyages sur de longues distances. Dans les rapports congressionnels de Beale sur ce voyage, il était enthousiaste quant à la force et à l’endurance des chameaux, précisant : « Parfois j’ai pensé qu’il m’était impossible qu’ils supportent le test auquel on les a soumis, mais ils semblent avoir été à la hauteur de chaque épreuve, et sortir de chaque exploration avec autant de force qu’avant le départ. » Ses rapports préconisaient leur adoption plus large dans les opérations militaires, mais cet enthousiasme resta sans écho auprès des responsables du gouvernement à la veille de la guerre civile. Peu après le début de la guerre, le Camel Corps fut démantelé en raison d’un manque d’intérêt au sein des rangs militaires – bien que quelques-uns aient été commandés par les troupes confédérées lorsqu’elles prirent Camp Verde, au Texas, le quartier général du projet.
Pourtant, l’expédition de Beale en Californie avant la Guerre Civile eut un impact plus durable, car le Camel Corps devint une sensation de la culture populaire. Des centaines de personnes se massèrent le long du trajet pour saluer la caravane de chameaux, et se réjouir du spectacle exotique. Le San Francisco Evening Bulletin écrivait que l’arrivée de la caravane de chameaux en 1858 donnait aux rues « un aspect tout à fait oriental », « évoquant pour le voyageur de l’Est des associations étranges et lointaines, que ce soit par le livre ou autrement, du pays de la mosquée, du croissant ou du turban, du mufti pèlerin et du derviche avec des visions des grandes sanctuaires du monde, La Mecque et Jérusalem ».
Les médias contribuèrent à peindre une nouvelle image de l’Ouest désertique. Plutôt que d’être un terrain terrifiant rempli de groupes autochtones antagonistes, l’histoire du chameau présentait la région comme une version locale des déserts de l’Ancien Monde biblique, qui étaient intimement familiers aux colons chrétiens américains. À mesure que les États-Unis renforçaient leur emprise sur ces nouvelles terres désertiques, ce mythe du Moyen-Orient se fortifia également; les colons américains s’y tournaient sans cesse pour apprendre comment bâtir leur nouvel empire aride – allant de l’utilisation des plantes et des animaux à des technologies pour la gestion de l’eau et l’agriculture afin de maîtriser le désert. L’expérience américaine du colonialisme des chameaux fut de courte durée, mais elle illustre un schéma durable consistant à puiser son inspiration dans des empires étrangers, ainsi que de romancer les fondements militaires de l’État des colons.
