À la fin des années 1540, l’Angleterre Tudor connaissait de profonds bouleversements. Le roi Henry VIII mourut en 1547, laissant le royaume à son fils Édouard VI. Âgé de seulement neuf ans au moment de son accession, Édouard était trop jeune pour diriger le pays par lui-même. Par conséquent, le vrai pouvoir fut confié à un conseil de régence dirigé par l’oncle du roi, Édouard Seymour, duc de Somerset.
Alors que Seymour jouait un rôle déterminant dans le passage de l’État du catholicisme au protestantisme, l’Angleterre des années 1540 commençait aussi à adopter le capitalisme agraire. Ceci était trop pour un groupe de paysans du Norfolk, qui mirent en mouvement ce qui allait devenir connu sous le nom de la Rébellion de Kett.
Les doléances des paysans portaient sur les propriétaires terriens riches qui fermaient des zones de terres communes aux agriculteurs plus pauvres. La Rébellion de Kett déborda même en guerre ouverte. Avec le recul, s’agissait‑il vraiment d’un cas de « le pouvoir au peuple », ou seulement d’un coup bref porté à l’autorité Tudor ?
Quels facteurs ont conduit à la Rébellion de Kett ?
En Angleterre dans les années 1540, chacun avait le droit d’utiliser les terres communes pour faire paître son bétail. Cependant, au fil du temps, les propriétaires avaient ériger des clôtures pour réserver de plus en plus de ce territoire à leur profit.
Cette pratique, connue sous le nom d’« enclosure », était, sans surprise, détestée par les classes laborieuses. Elle était encouragée par l’émergence du commerce de la laine en Angleterre, alors que les propriétaires réalisaient combien d’argent supplémentaire ils pouvaient gagner en faisant paître des brebis. Cependant, tout cela laissait les paysans en difficulté pour trouver suffisamment de terres encore disponibles pour leurs propres animaux.
Les gens du commun voyaient aussi leurs budgets se resserrer sous l’effet de la hausse des loyers et de l’inflation. Tout cela contribua à une « tempête parfaite » où les émeutiers décidèrent de démolir les clôtures eux‑mêmes. Certaines clôtures attaquées en juillet 1549 avaient été érigées par le fermier indépendant Robert Kett, qui s’est avéré étonnamment solidaire de la détresse des manifestants…
Comment la Rébellion de Kett prit-elle racine ?
Robert Kett était l’un des plus riches fermiers de Wymondham. Des générations successives de sa famille avaient exploité des terres du Norfolk depuis le XIIe siècle. Donc, à première vue, il ne semblait guère la personne la plus indiquée pour s’arrêter et écouter les émeutiers et rejoindre leur cause. En réalité, toutefois, il fit les deux, aidant même ses nouveaux compagnons paysans à détruire les clôtures d’enclosure, y compris les siennes.
Le 9 juillet, Kett mena les manifestants dans une marche vers Norwich, alors deuxième ville d’Angleterre. Le groupe recruta d’autres membres en chemin, leur nombre atteignant vraisemblablement environ 16 000.
Les rebelles finissent par établir une base sur Mousehold Heath avant de dresser une liste de 29 doléances. Celles‑ci, envoyées au Protecteur Somerset, réclamaient de restreindre le pouvoir de la noblesse et de freiner le rythme rapide du changement économique. Il y avait même un élément proto‑démocratique dans les revendications, l’un d’eux insistant sur le droit des paroissiens de remplacer les prêtres qui ne les satisfaisaient pas.
Comment les autorités réagirent-elles à la Rébellion de Kett ?
Le gouvernement Tudor envoya un messager vers le nord offrant l’amnistie aux rebelles. Kett insista sur le fait qu’il n’avait commis aucun acte de trahison et n’avait donc pas besoin d’un pardon. À la fin juillet, son armée fit de Norwich leur champ de bataille et prit le contrôle de la ville.
Avec l’assentiment royal, le marquis de Northampton mena une armée de 1 400 hommes jusqu’à Norwich. Cependant, après avoir perdu un commandant majeur – Edmund Sheffield – lors de la bataille qui s’ensuivit, Northampton retira ses forces.
La prochaine armée royale pour affronter les rebelles fut dirigée par le comte de Warwick. Cette armée était bien plus importante, comptant environ 14 000 soldats au total. L’expérience militaire de Warwick à l’étranger a probablement aussi joué un rôle dans sa capacité à chasser les partisans de Kett de Norwich, enfin.
L’armée de Warwick encercla celle de Kett à Dussindale. Son emplacement n’est pas connu avec certitude aujourd’hui, mais on suppose qu’il se situait quelque part dans le Norwich actuel. Ce fut le site d’une défaite catastrophique pour les rebelles, des milliers ayant été tués ce jour fatidique du 27 août. Robert Kett fut pendu au château de Norwich le mois de décembre suivant.
La Rébellion de Kett a-t‑elle apporté un changement durable ?
Bien que les rebelles n’aient pas réussi à obtenir réparation pour leurs doléances, les générations modernes ont réhabilité la réputation de Robert Kett, le louant pour avoir défendu les droits des personnes pauvres. À plus court terme, la révolte ruina politiquement Somerset, puisqu’il avait lui‑même contesté l’enclosure. Warwick le remplaça bientôt comme régent d’Édouard VI.
La Rébellion de Kett n’est qu’un des nombreux événements injustement négligés de l’histoire Tudor. Vous pouvez vous amuser à explorer davantage cette période en vous abonnant à la newsletter Sky HISTORY.
