Des fans de football du monde entier attendent sans doute avec une fébrilité fiévreuse l’ouverture de la Coupe du Monde de la FIFA 2026, l’Amérique du Nord assurant l’accueil. Des matchs sont prévus dans des villes des États-Unis, du Canada et du Mexique. « Ça vient à la maison, ça vient, le football revient à la maison… »
Attendez une minute, le football n’a pas été inventé en Amérique ! Sauf que, en fait, son premier précurseur pourrait bien l’être. Il s’agit du jeu de balle mésoaméricain, qui, selon au moins une théorie, aurait émergé pour la première fois au cœur de l’Olmec dans la région de la côte du Golfe du Mexique.
Le jeu de balle mésoaméricain serait originaire de plus de 3 500 ans. Il devint populaire à travers l’Amérique centrale avant de disparaître après que les territoires eurent été conquis par les conquistadors espagnols au début du XVIe siècle. Alors, ce sport antique a-t-il inspiré le développement du football moderne ? Nous chez Sky HISTORY sommes… euh… sur le coup.
D’où vient le jeu de balle mésoaméricain ?
Eh bien, la Mésoamérique, bien sûr ! Cependant, les origines géographiques précises du jeu restent entourées de mystère. Ce que nous avons, ce sont des indices dans les vestiges archéologiques des terrains où le jeu se pratiquait.
Il n’est pas toujours facile pour les archéologues de déterminer ce qui compte comme une cour de balle mésoamérique et ce qui n’en est pas une. Cependant, plus de 2 300 cours de balle possibles ont été trouvés à travers la Mésoamérique – une zone historique couvrant des parties du Mexique moderne, du Belize, du Guatemala, du Honduras et du Nicaragua.
La plus ancienne cour de balle mésoaméricaine connue a été découverte à Paso de la Amada dans l’État du Chiapas au Mexique et daterait de 1400 avant notre ère. Aussi récemment qu’en 2015, deux autres cours – dont l’un daterait de 1374 après Jésus-Christ – ont été découvertes à Etlatongo, au cœur des montagnes méridionales du Oaxaca au Mexique.
Alors, pourquoi la civilisation olmèque est-elle souvent supposée avoir « inventé » le jeu ? La région olmèque a historiquement été associée à la production de latex – un matériau utilisé, à son tour, pour fabriquer les balles en caoutchouc du jeu de balle mésoaméricain. Ces balles et d’autres artefacts liés au jeu ont également été retrouvés dans le territoire olmèque.
Les règles du jeu de balle mésoaméricain
Beaucoup de ce que les historiens savent sur le jeu a été déduit à partir de sites archéologiques et d’artefacts trouvés dans la région mésoaméricaine. Par exemple, nous savons que les cours de balle variaient plutôt en taille mais avaient tendance à se composer d’un alley central relié à des zones d’en-but plus larges.
Une grande partie de l’action se déroulait dans l’allée, les deux équipes adverses comprenant chacune généralement environ deux à cinq joueurs. Les règles exactes du jeu différaient selon les zones géographiques et les périodes historiques.
Dans la version la plus courante du jeu, cependant, les joueurs étaient interdits de toucher le ballon avec les mains ou les pieds. Au lieu de cela, ils étaient limités à frapper le ballon avec les hanches et éventuellement à toucher d’autres zones du corps, comme les cuisses et le haut des bras.
L’objectif du jeu consistait à maintenir le ballon en mouvement de manière constante tout en tentant de toucher des marqueurs en pierre pour marquer des points. Certaines cours ultérieures étaient bordées de grands anneaux de pierre le long de la zone de jeu. Réussir l’exploit délicat d’envoyer le ballon à travers l’un de ces anneaux surélevés offrirait immédiatement la victoire à l’équipe du joueur.
Une question de vie ou de mort – littéralement
Les balles en caoutchouc pouvaient varier en taille, mais pouvaient aussi peser jusqu’à neuf livres. Il n’est donc guère étonnant que les joueurs portent beaucoup d’équipements de protection, comme des casques et des protège-genoux. Se prendre un coup sur une zone exposée du corps pouvait laisser des ecchymoses ou des os cassés.
Dans certains cas, des joueurs perdants pouvaient même être décapités. Cela aurait été fait comme sacrifice aux dieux, car on craignait que ne pas les apaiser de la sorte n’apporte le chaos. Cet aspect sacrificiel était incompatible avec les croyances chrétiennes des conquérants espagnols, ce qui les a conduits à interdire le jeu de balle mésoaméricain.
Pourtant, d’autres éléments culturels du jeu auraient été bien plus en accord avec les sensibilités modernes. Il n’était pas rare que les spectateurs misent sur l’issue des rencontres. De plus, nombre des joueurs les plus célèbres étaient acclamés comme des héros, à l’image des footballeurs vedettes d’aujourd’hui.
Surtout, les Espagnols furent étonnés de la facilité avec laquelle les balles rebondaient malgré leur taille. Cela démontrait le potentiel sportif des balles en caoutchouc des siècles avant que Charles Goodyear n’invente la vulcanisation. Pendant ce temps, « ulama », une version modernisée du jeu de balle mésoaméricain, demeure populaire dans certaines parties du Mexique à ce jour.
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