Bien que la crise climatique puisse sembler une préoccupation très moderne, Mère Nature fait des ravages sur l’humanité depuis des siècles. Bon nombre des catastrophes naturelles les plus dévastatrices de l’histoire remontent à une époque où il n’existait pas de moyens faciles d’enregistrer leur impact complet.
Dans la série Sky HISTORY Curse of the Ancients, la professeure Alice Roberts montre comment les scientifiques modernes sont capables d’étudier les tremblements de terre du passé lointain. Cependant, avec le développement des sismomètres, les experts ont pu enregistrer avec précision la puissance des tremblements de terre survenus depuis le début du XXe siècle.
Traditionnellement, cette puissance était mesurée sur l’échelle de Richter. Plus récemment, elle a été supplantée par l’échelle de magnitude de moment. Ci-dessous, nous, Sky HISTORY, revenons sur les cinq tremblements de terre les plus puissants jamais enregistrés — avec leurs magnitudes et leurs bilans mortuaires.
5. Séisme de Sévero-Kurilsk, Russie (1952)
Il n’existe pas toujours une corrélation directe entre la force d’un tremblement de terre et sa létalité. Un bon exemple est le séisme de Sévero-Kurilsk, qui aurait apparemment fait zéro victime malgré une magnitude massive de 9,0.
Le séisme de Sévero‑Kurilsk s’est produit juste au large de la côte de l’Extrême‑Orient russe le 4 novembre 1952. Le tsunami qui a suivi a causé quelques décès — ceux de six vaches situées à plus de 4 800 kilomètres d’Hawaï. On observe également des dégâts matériels importants sur les îles de l’État américain, avec une facture de réparation estimée à environ 1 milliard de dollars.
4. Séisme de Tōhoku, Japon (2011)
Le 11 mars 2011, un séisme sous-marin de magnitude 9,1 est survenu près de la côte est de Honshū, la plus grande île du Japon. L’incident a également déclenché un tsunami, dont les vagues ont été projetées sur la centrale nucléaire de Fukushima, provoquant la fusion de plusieurs réacteurs.
Les vagues du tsunami déclenché par le tremblement de terre se sont même répandues jusqu’à l’autre bord de l’Atlantique. Le bilan total de l’impact — y compris le tsunami — a approché les 20 000 morts. Le séisme de Tōhoku s’est également révélé extrêmement coûteux sur le plan financier. Les dégâts seraient estimés à plus de 300 milliards de dollars.
Les répercussions du séisme de Tōhoku n’étaient pas le type pour lequel les autorités japonaises étaient suffisamment préparées. Cependant, les responsables ont depuis fait d’importants progrès pour renforcer la résilience du pays face à de tels chocs susceptibles de survenir à l’avenir.
3. Séisme Sumatra-Andaman (2004)
Voici un autre tremblement de terre sous-marin enregistré à magnitude 9,1. Celui-ci a éclaté près de Sumatra et des îles Andaman — d’où les références aux deux dans le nom largement accepté du tremblement. Toutefois, l’Indonésie a également subi une grande partie des dégâts.
Le tremblement de terre s’est produit le 26 décembre 2004, mais ce qui a été encore plus marquant que le tremblement lui-même fut le tsunami qui en a résulté. Il a souvent été surnommé le tsunami du Boxing Day.
Ce tsunami est considéré comme l’une des catastrophes naturelles les plus meurtrières de l’histoire enregistrée, et on pense qu’il a tué plus de 230 000 personnes au total. Entre-temps, plus d’un million de personnes se sont retrouvées sans domicile.
Dans l’ensemble, plus d’une douzaine de pays — dont l’Inde, le Sri Lanka et la Thaïlande — ont été frappés par la crise combinée du tremblement et du tsunami.
2. Grand séisme de l’Alaska (1964)
Anchorage, la ville la plus peuplée de l’Alaska, se trouvait à environ 120 km de l’épicentre du grand séisme de l’Alaska. Le tremblement de terre a eu lieu le 27 mars 1964, et sa magnitude de 9,2 en fait le plus puissant jamais enregistré en Amérique du Nord.
Fait peu surprenant pour un tremblement de terre aussi important, il a envoyé des vagues de tsunami loin et largement. Elles ont atteint Hawaii, le seul autre État américain non contigu. On estime que le bilan des morts dû à ces effets dangereux du tremblement a dépassé les 120.
Le Good Friday earthquake — tel qu’il est parfois appelé — a aussi entraîné des dégâts matériels s’élevant à des milliards de dollars. Anchorage a été particulièrement touchée, avec des glissements de terrain répandus.
1. Séisme de Valdivia (1960)
Également surnommé le Grand tremblement de terre chilien, on pense traditionnellement qu’il a atteint une magnitude de 9,5. Plus récemment, des scientifiques ont suggéré que sa magnitude pourrait en réalité être légèrement plus élevée ou légèrement plus basse.
Dans l’ensemble, toutefois, il demeure probable qu’il s’agisse du tremblement de terre le plus puissant survenu depuis le début du XXe siècle. Il s’est produit à environ cent miles de la ville côtière chilienne de Valdivia le 22 mai 1960.
Comme les autres tremblements de terre, il n’a pas été aussi destructeur que les tsunamis qui l’ont suivi. L’épisode tout entier est estimé avoir coûté la vie à environ 1 655 personnes, tandis que deux millions ont été déplacées.
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