Les rivalités ne sont pas nouvelles dans le monde du sport. D’affrontements comme Joe Frazier contre Muhammad Ali à Senna contre Prost, les rivalités sont ce qui rend le sport si captivant. Cependant, peu de combats portent autant de poids politique que le duel de boxe de 1938 entre Joe Louis et Max Schmeling.
Le combat revêtait une importance personnelle, les deux hommes luttant pour une chance d’accéder au championnat du monde des poids lourds. Les aspects politiques du combat provenaient du climat socio-politique des années 1930 dans le pays de Louis, les États-Unis, et dans le pays natal de Schmeling, l’Allemagne.
L’histoire de ce combat est racontée dans le nouveau documentaire de Sky HISTORY, Clash of Nations: Joe Louis vs Max Schmeling. Avant la diffusion du documentaire, prévue dimanche 4 octobre, cet article examine comment un seul match de boxe est devenu une bataille de substituts entre la propagande nazie et la lutte pour la justice raciale en Amérique.
Joe Louis et Max Schmeling
Leurs origines, aux antipodes de l’Atlantique, allaient façonner ce que le combat allait représenter. Nous commençons en Alabama, où le fils d’un métayer allait devenir un symbole national.
Joe Louis : de la pauvreté en Alabama au « Brown Bomber »
Joseph Louis Barrow est né à Lafayette, en Alabama, le 13 mai 1914. Né dans la pauvreté, il était l’un des sept enfants et portait une histoire familiale marquée par l’esclavage. Louis était le petit-fils d’un esclave, mais aussi l’arrière-petit-fils d’un propriétaire d’esclaves. Quand il était encore enfant, la mère de Louis déménagea sa famille à Detroit. Cela fut dû au manque d’opportunités d’emploi et à la violence croissante envers les Afro-Américains dans le Sud, provoquée par le Ku Klux Klan d’extrême droite.
Louis devint une force dominante pendant l’« Âge d’or » de la boxe (environ de 1930 au milieu des années 1950). Surnommé le « Brown Bomber », Louis conserva le titre de champion du monde des poids lourds pendant un peu plus d’une décennie (de juin 1937 à juin 1948).
Louis fut une figure culturelle importante, souvent considéré comme le premier Afro-Américain à devenir une légende de la boxe aux États-Unis. Le moment de son règne était également notable, puisqu’il s’étalait pendant la Seconde Guerre mondiale. En tant que tel, il devint une sorte de symbole contre le fascisme nazi d’extrême droite.
Max Schmeling
Tout comme Louis, Max Schmeling fut champion du monde des poids lourds. Né à Brandenbourg, en Allemagne, le 28 septembre 1905, il se lança dans la boxe à l’adolescence après que son père lui eut montré un film d’un combat de championnat des lourds entre Georges Carpentier et Jack Dempsey. D’ici 1924, Schmeling avait remporté le titre national amateur en Allemagne. Schmeling détenait le titre de champion du monde des lourds entre 1930 et 1932.
En janvier 1933, Adolf Hitler accéda au pouvoir avec le Parti national-socialiste, connu mondialement sous le nom de Parti nazi. Bien qu’il ne fût pas membre du parti et ne partageât pas leurs valeurs, Schmeling devint un symbole de propagande pour les nazis. Son image et son succès en tant que boxeur furent souvent utilisés par Hitler pour démontrer la suprématie de la race aryenne.
Schmeling n’était pas du tout un partisan du régime. Bien qu’il fût agréable avec Hitler quand l’occasion se présentait — comme lors d’un dîner avec lui — il irrita les hauts responsables nazis en refusant de rejoindre le parti. On le pria également de renvoyer son manager américain juif et de divorcer de sa femme actrice tchèque Anny Ondra. Schmeling refusa une fois de plus, ce qui suscita de l’animosité.
Comment Louis contre Schmeling est devenu le combat du siècle
En juin 1936, Schmeling remporta un match contre Joe Louis, ce qui mena le parti nazi à l’élever sur un piédestal et à proclamer la suprématie raciale. Un nouveau duel eut lieu en juin 1938, attirant environ 90 000 spectateurs.
Ce combat est devenu bien plus qu’un simple affrontement. Il symbolisait le régime fasciste du nazisme — représenté par Schmeling — contre l’émancipation de la communauté noire et le combat pour la démocratie et la liberté, représentés par Louis. Bien que Louis fût fier de représenter le peuple américain et la communauté noire, Schmeling luttait pour un gouvernement et pour des principes qu’il ne soutenait pas.
Spurécité par sa défaite initiale, Louis domina le rematch. Il remporta le combat deux minutes après le début du premier round. Louis mit Schmeling KO au premier round, remportant par KO technique.
Tous deux portèrent le poids de leurs mondes respectifs sur leurs épaules lors de leurs combats. Louis gagna le combat final, mais la victoire de Schmeling en 1936 ne fut pas à négliger. La victoire de Louis est encore considérée comme une victoire pour la liberté et la démocratie. Schmeling a aussi réussi à se libérer de l’image médiatique qui le présentait comme un pion du parti nazi. Des années plus tard, il a même été révélé que Schmeling avait sauvé des enfants juifs et les avait aidés à fuir l’Allemagne, risquant sa vie dans le processus.
Schmeling et Louis nouèrent une amitié une fois leur carrière de boxeurs terminée. Il apporta même une aide financière à Louis et paya une partie des frais funéraires après le décès de ce dernier en 1981. Schmeling fut également porteur du cercueil lors des funérailles de Louis.
Louis et Schmeling représentèrent bien plus que ce qu’ils auraient pu imaginer. Cela dit, au final, ce ne furent que deux hommes qui choisirent l’amitié plutôt que la propagande.
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